Сергей не удивился приглашению европейских торговцев. Он уже был достаточно известной личностью в среде торговцев, промышленников и банкиров. Очевидны и причины приглашения. Он не настолько наивен, чтобы надеяться на отсутствие утечки информации из дворца. Деловые люди собирают разведывательную информацию намного тщательнее, чем любой Генеральный штаб. Переговоры с представителями всех четырех диаспор вполне обычное явление. Война войной, но деньги всегда важнее. В данном случае дельцам требовалась информация из первых рук и противостояние торговых интересов временно забыто. Сергей пришел вместе со Степаном Малининым и его помощником Иваном Боровиковым. Хороший повод познакомить своих управляющих с иностранными конкурентами.
Европейцы жили в двухэтажных домах на огражденной и охраняемой территории. Здесь же располагался маленький ресторан для отдыха и переговоров на нейтральной территории. На стол было подано говяжье рагу с рублеными ананасами и квашеными плодами манго. Все это было залито молочным соусом с речными мидиями. После обеда подали традиционный творог, точнее, нечто среднее между мелко протертым творогом и специфическим кефиром. Очень популярное в Индии блюдо, которое надолго утоляет жажду. В завершение трапезы принеси кубки с взбитой мякотью арбуза. Во время еды вяло тек разговор о европейских биржевых новостях. Сотрапезники несколько раз спрашивали Сергея о перспективах соединения Индии с европейской телеграфной сетью.
— Господа, я не вижу в этом реальной необходимости. Хотим мы этого, или нет, но территория Индии в ближайшее время станет ареной войны.
— На чем основана ваша уверенность?
— Конфликт интересов Англии и Франции.
— Почему вы не упоминаете о Нидерландах и Португалии?
— Во-первых, голландская Ост-Индская компания передала свои земли под юрисдикцию России.
— Они передали вам все свои земли?
— Нет-нет, извините! Русский флаг поднят над Цейлоном, Гоа и Гайаной с Карибскими островами.
Представители торговых компаний, безусловно, чтото слышали, теперь получили возможность доподлинно узнать из первых рук.
Появление на колониальной арене пятого государства, которое ни с кем не воюет и связано союзническим договором с Англией, требует серьезного пересмотра общеполитического пасьянса.
— Господин граф, но зачем вы взяли под контроль острова Карибского моря? У России нет военного флота.
— По поручению короля Испании я начал строить канал через Панамский перешеек. На островах будет базироваться испанский флот.
Серьезная позиция! Получив базу на островах, Испания автоматически становится надежным союзником России. Возникает заинтересованность, как со стороны метрополии, так и со стороны вице-короля и генералкапитанств. В эпоху Великих Открытий конкистадоры с мечом в руке прошли не только по американскому континенту. Перейдя через Панамский перешеек, они построили корабли и бросились на поиски золота через океан. Завоеватели сначала захватывали открытые земли, потом искали сокровища. Оккупировав все острова от Японии до Суматры, корабли конкистадоров достигли Китая, Индии и Цейлона. Но золото нашлось только на Филиппинах. Благородные идальго не тронули португальские фактории и сосредоточили свои силы на богатствах Америки. Испания и заокеанские колонии очень заинтересованы в морском канале через Панамский перешеек. Так что Россия без сомнений получила стратегического союзника. Испания обладает не только сильной армией и флотом, но и огромными финансовыми ресурсами.
Сергей дал собеседникам время на обдумывание полученной информации, затем огорошил еще раз:
— Я начал транзитную перевозку колониальных грузов через Персию. Весь товарооборот княжества Гоа идет через Персию в Каспийское море.
— Как? Через Персию на Волгу? Персия пропускает ваши караваны?
— Что вас удивляет? Новый падишах весьма дружественно относится к России.
— Сколько месяцев длится доставка товаров в Россию?
— Месяцев? Двадцать дней от порта Панаджи до порта Нижний Новгород.
— Двадцать дней! Где находится Нижний Новгород?
Мы никогда не были в России.
— Недалеко от Москвы.
— За сколько дней вы доставите груз из Индии в Европу?
— Готов заключить контракт на доставку грузов от голландской фактории Кочин до Амстердама. Транспортировка займет двадцать пять дней.
Собеседники были поражены. Двадцать пять дней, пусть месяц. Путь вокруг Африки займет не менее четырех месяцев. Никаких рисков от пиратов или задержек в ожидании муссонных ветров. Сергей рассказал о создании транспортной компании по перевозке грузов от южного берега Каспийского моря до Петербурга.