Об этом думал он, подходя к двери с надписью «Следователь второго участка. Н. Макаров».
— Здорово, товарищ Макаров! — пробасил Петька, входя к следователю.
— Здравствуйте, Чубаров. Присаживайтесь. Какие новости?
— Я сам за новостями.
Следователь наклонился над столом, перелистал быстро блокнот и задержался на одной из страниц.
— Знаете, ваша остроумная догадка оправдалась. Я поручил проследить за подозреваемым вами Матвеем Кожуховым. Он действительно оказался левшой.
Петька взмахнул руками и опрокинул ворох бумаг на пол.
— Вот это да! — прокричал он радостно и удовлетворенно, наклоняясь за бумагами.
Но следователь сидел, смотря в свой блокнот, и, будто не замечая ни радости Петьки ни свороченных со стола бумаг, продолжал:
— Но всего пикантнее то, что наше открытие не приводит ни к чему.
Петька бросил поднятые было бумаги обратно на пол.
— Как ни к чему?
— Да уж так. Я внимательно вместе с экспертами изучил увеличенную фотографию убитой и убедился по характеру раны, что она нанесена левшой. Затем я убеждаюсь, что подозреваемый левша, и…
— И…
— Несчастное стечение обстоятельств губит результаты нашего сыска.
— Да не тяни ты кота за хвост, будь друг, говори скорей, в чем дело. Ведь все же ясно теперь.
Следователь спокойно докурил папиросу.
— В том-то и дело, что так же неясно, как и прежде. Надо вам сказать, что я велел следить не только за Кожуховым, но также и за Светловым. Ведь ему тоже вменяется в вину убийство, и если убил один, так не убил другой. Ну…
— Ну…
— Ну — случайное совпадение. Светлов тоже оказался левшой. К слову сказать, это ведь порок довольно распространенный, если вообще это можно назвать пороком.
Петька, забыв о рассыпанных бумагах, врос в кресло, потом мотнул головой, безнадежной и насмешливой улыбкой провожая крушение одной из самых блестящих его криминальных догадок.
— Чорт, действительно, довольно распространенный, — вздохнул он. — Ну, что ж, прощевай, товарищ Макаров.
Поздно вечером забрел Петька на огонек к Степе Печерскому. Усталый, но шумный, ввалился он в дверь и разом будто заполнил всю комнату своей крупной фигурой.
— Чудеса в решете! — рявкнул он еще с порога. — Да никак вы оба дома? Впервые в Европе! Ей-ей! Каков бес вас свел?
Степа блеснул очками и виноватой улыбкой. Счастливый случай.
Но потонула его добродушная гримаса в блеске Женькиной широкой улыбки, как утренняя луна в солнечном горячем и румяном восходе. Подняла руки Женька высоко вверх.
— Не разоряйся, Чубаров, не бес нас свел; не юли, Степа, не случай — любовь свела. Стой, смотри и удивляйся. — Потрясла головой, засмеялась звонко. Засмеялся и Петька, дрыгнул ногами, хлопнулся на диван.
— Зачем стоять, я уж сидя как-нибудь. А ладно у вас выходит. Тихо так, мирно… Тьфу ты пропасть.
Петька оглядел Женьку с ног до головы и подивился перемене. Не та Женька, да и только. Все то, будто, что и было, а все по-иному. Глаза посветлели, волосы распушились, платье старое тоже красивей и аккуратнее стало. Вся округлилась, налилась каким-то соком, смехом, теплом.
Раскрыл рот Петька. Свистнул громко и протяжно.
— Д-а, дела-а!
А Женька к нему. Села на диван, свернулась калачиком, привалилась плечом.
— Дела, Чубарь, такие, брат, что лучше не надо.
Петька положил тяжелую руку на женькино плечо.
— А это не опасно? Не заразительно?
— Чего?
— А вот это.
И Петька показал на прибранную комнату, на чистую степкину рубаху, на вычищенные ботинки Женьки.
Женька снова улыбнулась, и снова Петька удивился широкой и заразительной силе ее улыбки. Никогда не думал раньше, что Женька носит под своей грязноватой панамкой грибом, на некрасивом лице своем такую улыбку.