Евгений и сам не знал, кто, помимо него, был в числе пассажиров фургона; еще там, в странном помещении с решетками на окнах, куда его доставили с катера, ему завязали глаза. Судя по звукам шагов, голосам, телам, на которые он натыкался, когда его сажали в фургон, конвоиров было четверо. Везли и кого-то из пленников, окрики: «Поторапливайся!», «Вперед!», «Ступеньки!» адресовывались не ему.
Всю дорогу Евгений считал. Судя по счету, ехали минут двадцать пять — тридцать; поворачивали четырежды; два раза стояли на светофорах. Точно он знал только то, что помещение с решетками находилось в желтом корпусе какого-то прибрежного санатория — видел, когда его тащили с пристани.
Завязанные глаза отвечали скорее ритуалу, чем необходимости: зачем скрывать от смертника маршрут следования? Либо конвоиры опасались, что его попытаются отбить по дороге, либо он не должен был видеть их лиц.
Днем ему приносили обед. Зачем? Перед казнью телятиной не кормят. Значит, песенка его спета еще не до конца?..
Его повели по какому-то длинному коридору, пропахшему сыростью и мышами, втолкнули в каменную холодную камеру и сняли повязку с глаз. Он успел увидеть троих в масках и серых пятнистых комбинезонах, короткоствольный автомат в руке одного из них — до того, как железная дверь захлопнулась и снаружи лязгнул тяжелый засов.
На тюремную камеру помещение не походило. Маленькая вентиляционная отдушина не справлялась с проветриванием, стены покрывала плесень. Ни окон, ни глазка — стружки да несколько разбитых ящиков на полу. Евгений подошел к противоположной стене; сквозь гранитную толщу расслышал накатывающий с монотонной периодичностью шелест.
«Море! — сообразил. Все, что с ним произошло до этого момента, выстроилось в логической последовательности: и обед, и доставка в этот подвал продуктового склада, и сам факт сохранения жизни. — «Таверна»!.. На «тотализатор» привезли…»
«Гордись, Столетник, — произнес с траурной торжественностью Внутренний Голос. — Иных бесплатно кончают, а тебя — за деньги. На миру и смерть красна».
Все сто мест вокруг ринга были заняты. Каждый из зрителей был надежен и кредитоспособен. Охрану обеспечивали люди Атуева. Голенькие девочки из «Парсуны» разносили напитки, сигары и цветы, претворяя в жизнь рекламный лозунг салона «ЖИВЫЕ ЦВЕТЫ — КРУГЛЫЙ ГОД!». Букет роз стоил сто долларов, но пакетик с кокаином прилагался к нему бесплатно.
Гремела воинствующая музыка. Утопающая в цветах публика веселела с каждым купленным букетом.
Руслан выжидал. Продюсер кровавых зрелищ знал, при какой кондиции будут приняты минимальные ставки в пять тысяч. Гарантия смертельного исхода подразумевала их увеличение вдвое.
Визжали, притопывая в такт музыке, накокаиненные дамы; взвивались седые струи шампанского над лысинами и прическами; стреляли глазками по сторонам нарядные «ночные бабочки» Алии. Сама Федина восседала рядом с супругом в первом ряду. Прокурор бои не пропускал: до сих пор он не прогорел на тотализаторе ни разу. На самом деле победитель был предопределен, расклад доводил до него Атуев или сам Руслан, для которых «свой» прокурор значил больше, чем «выигранная» им сумма.
«Пора!» — понял Руслан и легко перепрыгнул канаты ринга.
Музыка смолкла.
— Дамы и господа! — воздев руки, перекричал он аплодисменты. — Я рад вас приветствовать сегодня на наших боях!.. Три поединка супермастеров со смертельным исходом в каждом — такого зрелища вы не увидите нигде в мире!.. Только у нас!.. Победителю первого боя будет предоставлена счастливая возможность отстоять право на жизнь во втором!.. Бой за право жить, господа!.. Только один победитель во всех трех поединках!.. Самое интересное и увлекательное из зрелищ!.. Свободные бои! Борьба за жизнь не знает правил!..
С Евгения сняли наручники.
— Одно твое неверное движение, ковбой, и пять человек, которые держат тебя на прицеле, нажмут курки. Праздника ты своей смертью не испортишь — наоборот. Желающих выиграть десять тысяч баксов у нас хоть отбавляй. Пошел!..
Его подтолкнули к рингу.
— Право сражаться под первым номером сегодня предоставляется нашему гостю из Москвы, господа!..
Крики, аплодисменты, свист, улюлюканье, смех и возгласы — от одобрения и поддержки до проклятий — встретил Евгений на ринге.
— Столичный мастер предпочел остаться неизвестным!.. Приветствуем первый номер, господа!
У ринга стояли охранники. Неподалеку от двустворчатой двери в первом ряду Евгений заметил Федину; рядом с нею сидел неизвестный в очках; лысый толстяк позади нее ему запомнился по интервью с Грошевской: главврач санаторного управления Шатров.
— С первым номером пожелал сразиться кумир публики, который неоднократно радовал нас своим мастерством, — воспитанник Асхада Атуева, победитель трех смертельных поединков!.. Вы уже догадались, что это…
— Азамат!! — раздался женский истеричный выкрик.
— Азамат!.. Азамат!.. — возликовала до предела взбудораженная толпа. Все повскакивали с мест.
К рингу, пританцовывая, направлялся молодой мускулистый парень среднего роста. Заводя себя и публику, он рванул рубаху на груди и закрепил бешеный успех своего появления, сделав сальто через канаты.
— По нашим правилам, победитель трех поединков имеет право использовать любое традиционное оружие!..
«Хорошо, что не огнестрельное», — подумал Евгений.
Азамат повертел над головой растопыренными пальцами. Жест означал: «Я возьму его голыми руками!» Судя по реакции толпы, это сделало его любимчиком на все времена и определило ставки.
— Прошу делать ставки, господа!.. Поединок со смертельным исходом!.. Только у нас!.. Десять тысяч долларов, господа!.. Только наличными!.. Пятьдесят процентов по традиции — в фонд нашего клуба!..
Между рядами сновали голые девицы с корзинами. Суетилась охрана. Шелестели купюры. К ногам Евгения неожиданно упал букет красных гвоздик…
В сумасшедшей толпе устремленный на него немигающий взгляд кобры был подобен маяку. Старую Шлюху ему почему-то стало жаль — при всей своей подлости, она была здесь не самым конченым человеком. Подмигнув ей, Евгений посмотрел на противника.
Азамат перебирал ногами, как конь копытами, пожирая Евгения взглядом.
«Амфетамин, — понял Евгений. — Перехлестывает энергия через край… Это хорошо — ненадолго…»
— Ставки сделаны, господа!
Руслан покинул ринг, и тут же в зале выключили свет. Остался один яркий прожектор, выхватывавший в темноте квадрат ринга.
Дали гонг.
Азамат гортанно закричал, выбросил вверх кулаки, перетянутые эластичным бинтом. Толпа неистово подхватила его крик и уже не умолкала на протяжении всего боя…
Рысь готовится к броску долго.
Первую атаку Евгений встретил уходом. «Много дури, — раскусил противника. — Нахрапом хочет взять». Азамат атаковал, чаше всего используя «коготь тигра», но стойки его при этом почему-то оставались высокими. В третьем броске чистая увертка не удалась — «коготь» проехал по груди… Публика свистом выразила недовольство пассивностью москвича, но — без правил так без правил!.. Сильные, резкие удары руками были опасны, но ноги Азамат использовал мало. Евгений откровенно «косил под дурака», давая ему выпустить пар и усыпляя бдительность. На второй минуте, разгадав его тактику, противник стал осторожнее. Насторожилась и публика. Евгений решил прощупать его блокировку — обозначил удар в голову правой, с половины траектории увел дугой «ладонь-копье» в грудь. Последовали ответные блоки предплечьями: если бы бил всерьез — цели бы не достиг. Хорошо поставленное дыхание Азамата скорой победы не предвещало. Публика требовала крови. Азамат сгруппировался для фляка, но неожиданно закончил атаку подкатом, вынудив Евгения уйти сальто назад. Наступила короткая пауза — публика поняла, что москвич не так прост. Игра противника пришлась Азамату не по душе, лицо его исказила злобная гримаса. На секунду он потерял контроль, и Евгений легко, с дальней дистанции дотянулся прямым, примитивным «джумок-джируги» до его носа — ровно настолько, чтобы окончательно вывести его из себя. На пятой минуте Азамата действительно стали захлестывать эмоции. Ему оставалось либо уйти в глухую защиту, либо, наоборот, выплеснуть остатки энергии в серии атак. «Много двигаюсь, много… — почувствовал Евгений. — Поймет — станет выжидать». Он увеличил дистанцию и выпрямился, заставив Азамата занять низкую позицию. Несколько эффектных «хвостов», проведенных Евгением, вызвали восторженную реакцию публики. Раскусив технику таэквондо, Азамат решил держаться еще ниже, что было ему несвойственно. Евгений снова «сработал» по верхнему уровню, окончательно загнав его в непривычное и неудобное положение. «Так ты быстрее выдохнешься», — сообразил. Запутавшийся в навязанной хаотичной тактике Азамат выбрал оптимальную для работы руками дистанцию и провел длинный выпад «копьем» в низ живота. Увлечение внешними стилями погубили в нем бойца; думать, предвидеть, угадывать по дыханию, реверсам и блокам, предвосхищать намерения по стойкам и углам стоп, технике глаз он умел плохо. К тому же сказывался допинг. Евгений легко ушел в правостороннюю «онун-соги», придержал левым захватом его запястье и рубанул по предплечью ударом «рука-меч», но дальше, против ожидания противника, не пошел — отскочил вправо-назад и перекрыл средний уровень… Азамат взвыл. Толпа по молниеносному касанию ничего не поняла, но теперь Евгений был уверен, что вынудит его продолжать поединок в правосторонней стойке и бить ногами, а это не самое сильное в технике Азамата. Боль заставила противника сделать несколько глубоких вдохов; на одном из них он попался, — сделав спиралевидное движение корпусом, Евгений направил пятку в мечевидный отросток грудины. Как только Азамат наклонился вперед, провел прямой «ап-чаги» в прыжке — подушечки стопы угодили в горло, после чего у Азамата шансов выиграть поединок не оставалось. Толпа, поставившая на своего кумира без малого миллион, требовала его смерти. Евгений от добивающей тактики отказался, ждал. Азамат подполз к канатам, вытянул в сторону Атуева растопыренные пальцы уцелевшей руки. Длинный нож с зазубринами, казалось, открыл ему второе дыхание: подъем разгибом он сделал так энергично и быстро, что толпа снова встала на его сторону. «Ничего себе, «традиционное оружие», — подумал Евгений. — Сейчас начнет усыплять, изображая недостреленную птичку…» Тактика Азамата читалась легко, как букварь. За все девять минут поединка Евгений не ошибся ни разу. Стоило поберечь силы: спонтанность действий Азамата сама приведет его к поражению… Технику ножа он знал, но, как и ожидал Евгений, попал во власть эмоций. Евгений отпрыгнул на левую ногу, одновременно сделав мах правой до положения вертикального шпагата, и когда нож провис в целом метре от корпуса, резко и сильно опустил пятку на затылок противника, издав «кихал» — концентрированный короткий крик. Удар назывался «нельо-чаги». Если неточно выбранная дистанция и могла спасти череп, то шейные позвонки выскакивали непременно. В свободном поединке этот удар опасен для самого нападающего — встречная стопа может сломать опорную ногу. Но когда человек надеется на нож, он забывает о технике…