Первой домой пришла Маргарита. Уже в прихожей она удивилась и встревожилась: Шульц не встречал ее, как обычно, задрав от радости хвост и потираясь головой о ноги. Сердце ее тревожно екнуло. Что это с Шульцем? Где он? Такого раньше никогда за ним не наблюдалось. Может, обиделся, что утром опять не выпустили в коридор покувыркаться? А теперь затаился где-нибудь?
Не снимая шубу, Маргарита обошла всю квартиру, заглянула в потайные места, где, бывало, он любил прятаться, когда считал себя обиженным. Но Шульца нигде не было. Все сильнее волнуясь, Маргарита вернулась в прихожую, по пути осмотрела туалет и ванную, несколько раз безрезультатно позвала: «Шулька! Шулька!» Она прошла на кухню, и сразу взгляд ее остановился на окне: форточка была открыта, а сетка от мух и комаров, оставшаяся с лета, под порывами ветра слегка колыхалась и на ней, от середины до низа, виднелись две небольшие бороздки.
Страшная догадка поразила Маргариту. Видимо, Шульц бросился за птичкой и, пытаясь удержаться от падения, вцепился в сетку — оттого-то и остались на ней эти две бороздки. Но удержаться ему не удалось, и он полетел вниз! Представив себе, как падает он — не со второго, не с четвертого, а с восьмого этажа! — Маргарита почувствовала себя так худо, что у нее потемнело в глазах. Не в силах удержать слезы, как в тумане выскочила из квартиры и помчалась на поиски Шульца.
Она обежала вокруг дома, крича: «Шулька! Шулька!» Кот не отозвался. Снова оказавшись у своего подъезда, Маргарита увидела служебную машину мужа. Заливаясь слезами, поднялась в квартиру и все рассказала Глебу.
— А я уж понял, что произошло! — расстроенно сказал муж. — Мы забыли закрыть форточку. А Шульц увидел за сеткой птичку и бросился за ней. Пойду сам поищу — в конце концов, от него хоть что-то должно остаться.
Услышав последние слова Глеба, Маргарита заплакала навзрыд.
— Успокойся, Маргуля! Подожди меня. Выпей пока валерьянки. — Стараясь держаться твердо, хотя и у самого тоже наворачивались слезы, Глеб вышел на поиски.
Как и Маргарита, он двинулся вокруг дома, зовя время от времени: «Шулька! Шулька! Шулька!» Вдруг ему пришло в голову, что и такая вероятность не исключается — может быть, Шульц разбился, а дворник нашел его тело и выбросил в контейнер для мусора. Глеб проверил все стоявшие у подъезда контейнеры, но кота в них не обнаружил и порадовался этому.
Подошел дворник. Глеб, чувствуя некоторую неловкость за то, что роется в контейнерах, как бомж, словно оправдываясь, объяснил:
— Кота ищу. Вы случайно не находили?
— А почему вы его в контейнерах ищете? — удивился дворник.
— Форточку закрыть забыли. Он и сиганул за птичкой. С восьмого этажа.
— Тогда все ясно. Раз с восьмого этажа… — сочувственно вздохнул дворник и тут же обнадеживающе добавил: — Однако контейнеры мы заполнили недавно, а мертвого кота я не видел. Вам нужно посмотреть в отдушинах над фундаментом дома. И спуски в подвалы проверить. А еще площадки перед этими спусками. Они отгорожены кладкой, за ней сразу-то и не увидишь. Может, заполз за нее и лежит там, — рассуждал дворник.
— Спасибо!
Глеб несколько приободрился. Действительно, если Шулька жив, то такой вариант вполне реален. А вдруг и в самом деле он, покалеченный, лежит в отдушине или за этой кладкой? Не теряя надежды, Глеб прошел на ту сторону дома, куда вылетел из окна Шульц, взглянул наверх, на окна своей квартиры, — и ему стало страшно, и слезы сами собой потекли из глаз.
По-прежнему выкрикивая имя кота, он стал внимательно осматривать каждую отдушину и спуски в подвал, боясь одного: если он заполз туда — его ни за что не найти. Позвав Шульку, Глеб сразу останавливался, чтобы не хрустеть снегом, и внимательно вслушивался в малейший шорох, но пока все было безрезультатно. Наконец он подошел к очередной небольшой площадке, с которой спускался лестничный марш в подвальное помещение, — и в самом углу его увидел Шульку, сжавшегося в комочек и изредка мяукавшего слабеньким, еле слышным голоском.
— Шулька! Шуленька мой! — обрадованно вскричал Глеб и опустился на колени.
Осматривая кота, чтобы решить, как лучше взять его и отнести домой, он опять подумал: «Хорошо, что двери в подвал закрыты. Иначе заполз бы туда — и там его днем с огнем не найти». Глеб вспомнил еще один совет дворника — не трогать кота, чтобы дать ему отлежаться. Совет был несуразный: Шульц, конечно же, замерзнет тут или его загрызут бродячие собаки. Бедняга уже належался на холоде — надо быстрее нести его домой.
Он осторожно взял кота на руки и сразу почувствовал, как тот дрожит — от холода или от боли, и увидел застывшую на правой лапке кровь. Возможен и перелом. В любом случае сейчас же придется ехать в лечебницу.