Ноги укоротили больше чем наполовину и искусно соорудили на концах утолщения.
Содрогаясь, она подняла к лицу руки и вгляделась в них ослабевшими глазами.
Лапки. Птичьи лапки. Ссохшиеся, бесполезные палочки - руки женщины ростом в сто двадцать два сантиметра.
Ся Шан-юн застонала и попыталась встать.
Все тело было искалечено. Она пошатнулась и чуть не упала на спину.
Опустив взгляд, она затряслась от шока и огорчения. Бюст исчез. Под грубой арестантской одеждой пряталась плоская грудь нормальной привлекательной женщины XXIII столетия.
Шан-юн разрыдалась. Охваченная слабостью, она опустилась на металлическую палубу и скрючилась, обхватив никчемными руками несчастное изуродованное тело. Сначала она оплакивала потерю, затем в ней начал подниматься гнев, и плач сменился громким, яростным, вызывающим ревом.
- Внимание! Внимание! Корабль вышел на орбиту Тюремной планеты ZRL-25591.
От оглушительного вопля, донесшегося из громкоговорителя у ее левого уха, пульсирующая боль в голове усилилась. Она закрылась от него бесполезными ручками, которые ей оставили, но голос вонзался в уши, словно скальпель хирурга.
- Приготовиться к немедленной высадке. Когда откроются двери, выходите из камер. Следуйте по зеленой линии к шаттлу. Внимание!
Рыча от злобы, Шан-юн рывком поднялась с холодного, сырого металлического пола и, дрожа, принялась ждать, пока откроется замок. Она чувствовала зверский голод. Дыхание, отражавшееся от исцарапанной, покрытой рисунками двери, было зловонным.
Дверь, скрежеща, отворилась. Она бросилась в коридор и налетела на угрюмую смуглокожую женщину. Ощетинившись, Шан угрожающе подняла руки.
И застыла на месте.
Она вспомнила, что теперь стала такой же, как все остальные люди.
Женщина была на несколько сантиметров выше и крепче сложена.
Ся Шан-юн, опустив руки, прокаркала:
- Ты тоже преступница? Незнакомка, опустив кулаки, нахмурилась.
- Фрида Оделл, - представилась она. - «Преступница» - подходящее слово. Меня поймали, когда я вносила в программу обучающей машины запрещенный материал.
На Шан-юн это произвело впечатление.
- Теория пространственно-временного туннеля?
- Нет. История.
Заулыбавшись, они обнялись с внезапной теплотой.
- Вперед! Не задерживаться!
На потертой металлической переборке повелительно вспыхнула зеленая стрелка. Пожав плечами, женщины направились в шаттл.
Там уже находилось несколько патологических преступников, и вид у них был жалкий. До прихода Шан и Фриды никто не обменялся и словом, и едва собрание начало оживляться знакомствами и горестными причитаниями, как снова забубнил громкоговоритель:
- Входите в шаттл, не толпиться! Немедленно пристегнуться, входим в плотные слои атмосферы. Торопитесь. Опоздавших ждет нервно-шоковый удар!
- Держите карман шире!
Разумное смирение Шан-юн уже куда-то испарилось, и она кинулась в боковой коридор, ища, кого бы прикончить своими новыми дрожащими руками. Встревоженная Фрида застыла в дверях. Остальные покорно подчинились приказу.
- Назад в шаттл, заключенная! - рявкнул голос. - Немедленно.
Один удар шоковым агрегатом убедил Шан-юн, что сейчас не время и не место для возмездия. Немного испуганная, она похромала обратно в шаттл и позволила Фриде пристегнуть себя к антигравитационной койке.
Во время высадки стоял невероятный, чудовищный шум; он продолжался десять минут, а может быть, десять часов и мешал разговаривать, составлять заговоры, считать овец и вообще делать что-либо - им оставалось лишь лежать, как мертвецам.
Наткнуться на кусок грязи в шаттле - это все равно что получить по спине клюшкой для гольфа, хотя Ся Шан-юн подобное сравнение не могло прийти в голову. Гольф был объявлен вне закона во время Объединенного Благопристойного Исламистско-Христианского Междуцарствия как подрывающий основы морали и никогда не завоевал прежней популярности, потому что главные площадки превратили в плацы для учений.
Однако Шан про себя удивилась: сколько раз власти могут использовать шаттл, прежде чем треклятая штука просто развалится на кусочки от механической усталости?
Испытывая приступ тошноты, шесть женщин и один мужчина, составлявшие команду приземлившихся заключенных - если я правильно использую тюремно-военную терминологию, - шатаясь, поднялись со своих коек и потащились вниз по скрипучему пластиковому трапу, бросая первые взгляды на место своей ссылки.
Планета была омерзительна.
- Клянусь калориметром Хаббарда! - Фриду охватил ужас. Руки ее сжались в кулаки, и Шан-юн услышала, как хрустнули суставы. - Это же… это…