- Но ведь скорость не может быть больше трехсот тысяч километров, - робко напомнил Селянин.
- Так очень долго считали, Валентин, - Эля всем видом своим умоляла не обижаться. - Для тех состояний материи, которые были известны прежде, триста тысяч километров в секунду - предел. Теперь открыты новые состояния с очень неожиданными свойствами... Ты узнаешь об этом и поймешь, что возможны скорости неизмеримо большие... Связисты Земли бьются над тем, чтобы сделать связь сверхбыстрой. Пока успеха нет. Но почему этого не могла достичь соседняя цивилизация?
- Ты, по-моему, увлекаешься, Эля, - прервал девушку Чичерин. - А ведь ты, между прочим, физик. Тебе ли яе знать, какие неимоверные трудности перед исследователями новых состояний материи...
- Уж не сомневаешься ли ты, что сверхбыстрая связь возможна?
- Я не об этом, Эля. Но твои предположения насчет шаровидного тела... Ты строишь их на очень произвольном и субъективном - прости, Валентин! - восприятии музыки.
- И еще на удивительной немоте зонда. Не забывай об этом.
- Тоже аргумент не из сильных, как понимаешь. Прежде всего надо поскорей наладить хоть какой-то контакт с зондом. Но этот молчун не позволяет приблизиться - и все тут.
- Мы боимся его, он - нас, - усмехнулся Валентин. - Забавная ситуация. Вероятно, правила игры надо менять. Когда-то, если хотели начать мирные переговоры, кто-либо из воинов демонстративно отбрасывал оружие и шел к противнику... Что-то похожее требуется и теперь.
И опять Валентин перехватил быстрый Элин взгляд, в котором было не просто и не только дружелюбие. Валентин внутренне затаился, боясь вспугнуть несмелую надежду, согревшую его.
Раздался чуть слышный зуммер: кто-то просил откликнуться.
- Да, да... Я Селянин...
- Валентин, дорогой, привет тебе!..
- Это ты, Халил? Вспомнил-таки о друзьях, - Валентин оглянулся на Элю, в первую очередь на нее. Девушка, порывисто вскочив, отошла к окну-стене.
- Ругай меня, ничего возразить не смогу... Если встретимся, побей меня, только поблагодарю - такой я виноватый, перед всеми виноватый... - Халил переменил тон. - Я могу вызвать Элю? Ответит она мне?
- Зачем такие вопросы, Халил? Ведь вы друзья.
- Были друзья, большие друзья были... А когда провожала, силой себя хотел навязать, глупец. Ах, какой глупец! Как животное, не как человек... Только о себе самом думал, больше ни о ком... Прощения просить надо. Умолять о прощении. Сейчас, пока еще есть время просить. Пока не поздно... Ответит она?
Весь он был в этом, Халил: неуемный в желаниях, опрометчивый в поступках. И в раскаянии он тоже был нетерпелив.
Валентин оглянулся на Элю, но та по-прежнему стояла, напряженно вытянувшись. Валентин видел только рассыпавшиеся по плечам и спине волосы.
- Ладно, сам попытаюсь... Будь счастлив, дорогой! - услышал он голос Халила. Потом легкий щелчок - и тишина: планетолетчик отключился.
И тотчас Эля глухо вымолвила:
- Ну, я... Ну, здравствуй.
Потом была долгая пауза. Вероятно, Халил оправдывался и объяснял что-то. Валентин ловил любое, самое мимолетное движение Элиной головы, плеч, рук. Он понимал: девушка намеренно стоит отвернувшись. Объяснение с Халилом очень неприятно и она вообще не хотела бы свидетелей. Самое разумное - оставить ее в комнате одну. Но у Валентина не хватало мужества уйти.
- Объяснить можно, даже простить можно, - донесся опять глухой Элин голос. - А забыть... так ли это просто - забыть?
Валентин слышал лишь ее ответы, все более глухие.
- Не надо повторять, Халил... Сейчас не время, Хаяил... Разве главное в том, чтобы я простила?.. Но ты же знаешь, из обломков строить труднее. Проще - зановоНет, обещать не могу... Что ж, прощай...
Разговор окончился. Валентин осторожно приблизился к Эле, тронул за локоть.
- А? Что? - Эля встрепенулась. Она была бледна, смотрела с отчуждением.
- Я подымусь к себе, - в голосе тоже была отчужденность.
Наступал вечер. Небо стало светлее, чем днем, и редкие кучевые облака были ослепительно белыми. Но внизу всю Землю уже исчертили длинные густые тени. В воздухе, как всегда, суетливо перемещались сотни "пчелок". Кто в них? Куда торопятся? Вот хотя бы в этой яркокрасной?
- Ты давно вызывал Ноэми, Филипп? - следя за ярко-красной "пчелкой", спросил Валентин. - Знает она,что Халил... Ну, об этой ссоре?..
- Не допытывался, но догадываюсь, что она знает больше нашего. Эля рассказала ей.
- Ну и что Ноэми?
- Говорю же, не допытывался. А Ноэми... Я очень скучаю и, наверное, скоро полечу к ней. Я не могу без нее, Валентин.
Ярко-красная "пчелка" скрылась за соседним зданием, и это почему-то огорчило Валентина. Он отошел от стеныокна, но не сел, а долго стоял у круглого стола, машинально отстукивая барабанную дробь.
- Ты сказал однажды, что до сих пор осталось в людях что-то стадное, - напомнил Селянин. - А если те, кто послал звездный зонд... если разум - на службу инстинктам... если их музыка - приманка, попытка усыпить бдительность?.. Не раз такое...
Он не успел окончить. Раздался повелительный сигнал вызова и вслед за ним голос Локена Палита.
- Валентин Селянин? Филипп Чичерин? Эля? Срочно - ко мне! Немедленно!
В этом новом мире с Валентином еще никто не говорил так повелительно.
Валентин, а за ним и Филипп бросились к лифту. Вниз! Скорее!
Председатель Всемирного Совета был один.
- Халил... Умоляйте его вернуться! - едва увидев молодых людей, крикнул он и показал рукой на экран панорамы.
Однако ни Валентин, ни Филипп ничего не поняли, На экране была глубокая чернота со множеством сверкающих точек-проколов. Похожий на апельсин, звездный пришелец и две ракеты сопровождения чуть позади него. Впрочем, одна, кажется, прибавила скорость. Уж не сблизиться ли решила? Подобные попытки бывали и прежде, и ничего, кроме снисходительных улыбок, у землян уже не вызывали. Но при чем тут Халил? И почему тревога?
- Он собирается покинуть корабль...
- Кто?
- Халил.
- Но он же на ракетодроме, мы с ним только что говорили, - сообщил Валентин.
- Он уже два часа в полете... Он связался с вами из ракеты... Нарушил запрещение...
- Какое запрещение?
- Во время дежурства никаких неслужебных переговоров, объяснил Филипп.
А Локен Палит все с той же встревоженностью обратился к Эле, появившейся в просторном кабинете.