Мезолит. Термин этот греческого происхождения («мезос» — средний), средний каменный век. Начинается он в десятом тысячелетии до н. э. Заканчивалась суровая последняя ледниковая эпоха, и начинался голоцен, геологическая современность. Изменился климат, в Центральной Европе стало на два градуса теплее, чем в настоящее время. Мамонты вымирают, а другие крупные животные, на которых охотились люди позднего палеолита, уходят на север. Люди вынуждены приспособиться к изменившимся условиям. Они живут меньшими группами, по нескольку десятков человек, охотятся на лесного зверя, ловят рыбу, собирают лесные плоды. Пользовались они почти такими же орудиями, как и их предшественники в эпоху позднего палеолита.
По этой причине мезолит как бы продолжение палеолита. Он кончается в тот период, когда люди начинают выращивать злаки и разводить скот. Но в разных местах это происходило по-разному, так как дикорастущие злаки встречались далеко не везде, а приручение животных — сложный процесс.
На Ближнем Востоке первые зерновые колоски были выращены в девятом тысячелетии до н. э. В Центральную Европу навыки земледелия принесли три-четыре тысячи лет спустя переселенцы, которые вынуждены были постепенно уходить из перенаселенных мест, где берет начало выращивание зерновых, и искать новые земли, пригодные для обработки. На своем пути они встречали рассеянные группы мезолитических охотников и собирателей.
Следует также отметить, что с появлением земледелия прежний, относительно единый процесс развития человечества резко изменился и стал неравномерным. В тех частях земного шара, где были благоприятные природные условия (Ближний Восток, Египет и др.), развитие человеческого общества ушло далеко вперед и сохраняло свои преимущества на протяжении тысячелетий; на других же территориях развивались более примитивные общественные структуры. Более того, даже в наше время на Земле живут люди, для которых мезолит еще не кончился.
Неолит. Термин греческого происхождения («неос» — новый). В Центральной Европе неолит охватывает конец шестого тысячелетия — 3200 лет до н. э.
В эту эпоху произошли решающие изменения в способах добывания человеком пищи. На смену непроизводительному хозяйству охотника и собирателя пришло земледелие. В Центральной и Восточной Европе переселенцы создавали поля, расчищая их от леса (рубки и выжигания). У небольшого поля (с помощью мотыг и палок-копалок они обрабатывали такой участок, который их кормил) они строили десять-пятнадцать больших домов, образовывавших поселение, и ограды для скота. Древнейшие земледельцы не умели возвращать земле ее плодородие, и, когда спстя десять-пятнадцать лет она истощалась, они выжигали следующий участок леса и создавали новое поселение. Они действовали по определенному циклу и спустя тридцать-сорок лет возвращались на место первоначального поселения, где уже вырастал лес и после его расчистки и выжигания почва оказывалась вновь плодородной.
Дома достигали пяти-семи метров ширины и 20–45 м длины. В каждом таком доме жила большая семья, включавшая до шести парных семей. Дочери оставались в родном доме, а сыновья уходили в дома невест. Если большой дом не вмещал уже новые семьи, то строился новый дом, а впоследствии основывалось и новое поселение. Количество населения росло, так как земледелие позволяло его прокормить, а оседлый образ жизни давал возможность вырастить и большее число детей. В каждом новом поколении количество населения могло увеличиться вдвое. Предполагается, что в пятом тысячелетии до н. э. на Земле жило около 20 млн. людей.
Оседлая жизнь и ведение регулярного хозяйства позволили сделать много усовершенствований и открытий, которые распространялись быстрее, чем в среде изолированных групп охотников и собирателей. Земледельцы изобрели и создали ряд новых орудий, которые облегчили и улучшили их жизнь: для рубки леса шлифованные и просверленные каменные топоры, для приготовления пищи, хранения запасов и для культовых целей — глиняную посуду, украшения, фигурки, для производства ткани — пряслица, веретено и ткацкие станки.