Карел Чапек
Кожа и мех относятся к тому виду сырья, которое было известно человеку с древнейших времен. Люди очень рано убедились в том, что добытое животное может их не только насытить, его шкура и согреет, и защитит в неблагоприятную погоду. Люди это особенно оценили в суровых условиях ледниковой эпохи, когда температура воздуха упала по сравнению с современной на 12 градусов. С другой стороны, охотники и собиратели были людьми закаленными и успешно преодолевали трудности, создаваемые природой. Об этом мы можем судить, сравнивая образ жизни их нынешних потомков. Об этом мы можем судить, сравнивая образ жизни их нынешних потомков. Индейцы Южной Америки, защищаясь от холода, покрывали тело смесью жира и золы и носили только кожаные передники. Жители Огненной Земли, обитающие на самой холодной оконечности Американского континента, чаще всего носили только накидку из небольшого куска кажи, которую передвигали против ветра (откуда ветер, там накидка), и даже снегопады огнеземельцы переносили будучи почти голыми. В эпоху раннего и среднего палеолита люди изготовляли из кожи одежду в виде простых накидок, она же служила им в качестве постели, кожей покрывали жилье. Хотя все это только предположения, однако они достаточно очевидны. Ведь только совокупность множества обстоятельств может привести археологов к находке таких быстро разлагающихся материалов, как изделия из кожи.
Однако у нас все же имеются немногочисленные прямые и обширные косвенные доказательства использования кожи и меха уже в эпоху позднего палеолита. В захоронении, найденном в Поволжье, насчитывающем 20 тысяч лет, археологи нашли останки мужчины в меховой одежде, украшенной бусинками из кости мамонта. Однако найти кожаные и меховые изделия археологам удается чрезвычайно редко. Но зато инструменты для обработки кожи — ножи, скребки, костяные иглы и шила — встречаются повсеместно. Коже применяли в производстве ремней, емкостей для жидкости, щитов, лодок…
Однако обработка кожи — дело довольно сложное. Снятие кожи с убитого животного, что было в этом процессе первым шагом, особых трудностей для древних охотников не представляло.
В дальнейшем процессе работы над кожей трудности возрастают. Дело в том, что кожа после свежевания содержит воду (50–70 %), минеральные вещества, жиры и белки и состоит из трех слоев: кожицы (эпидермис, 1 %), куда относится шерстяной покров, щетина, перья, копыта, рога, когти и т. д.; дермы, то есть собственно кожи (включает 70–98 % общей толщины кожи и состоит из сплетения кожных волокон, основой которых является белковина, или коллаген); подкожной соединительной ткани, представляющей самый нижний слой кожи и состоящей из пленок и грубых волокон, которые соединяют кожу с мышцами. Наличие воды и белков приводит к быстрому гниению, поэтому сырую кожу нужно консервировать сразу же после свежевания. Самым древним и самым простым способом ее сохранения является высушивание. В настоящее время кожу также солят, замораживают, дубят и т. д. Тем самым сырая кожа подготавливается к собственно кожевенному производству. Сначала из нее делают сыромять, представляющую собой дерму, из которой удалены шерсть, кожица (эпидермис) и подкожная соединительная ткань путем намачивания, переминки и очистки. Сыромять является сплетением коллагентных волокон с остатками межволоконного белкового вещества, извести и жиров, которые устраняются путем обеззоливания, обезжиривания и протравливания (кожа становится мягкой). Затем сыромять выдубливается. Дубление в настоящее время проводится путем воздействия раствора неорганических соединений (солей хрома, алюминия и т. д.) или органических веществ (например, танина, получаемого из коры и листьев). В прошлом доступным был растительный метод, при котором возможно использование дубильных веществ из коры сосны и чернильного орешка. В процессе дубления сыромять превращается в конечный продукте, то есть в выделанную кожу. Ее свойства качественно отличаются от свойств вырой кожи. Она водоотталкивающая, в условиях сухости не твердеет, сохраняет эластичность и воздухопроницаемость, более устойчива к процессам гниения.
Без выделки кожу можно было бы использовать только в условиях сухого климата, так как процесс гниения шел бы медленно. Образцы изделий из нее нам известны из раннего периода истории Древнего Египта. Американские индейцы свои щиты также делали из сырой кожи. Они растягивали бизонью кожу на куче песка и просушивали ее на солнце. Одновременно она и затвердевала. Но в условиях влажного климата изделие из кожи размягчается и разлагается.