Однажды утром — было это в конце марта, когда Джулька, стоя под елью, облаивал синиц, впрочем, нисколько его не боявшихся, — к дому Лесника подъехали сани, в которые был запряжен гнедой конек. Джулька бросился к саням и к Незнакомцу, который уже поднимался на крыльцо.
Этому Джульку никто не учил, это он знал от рождения: есть на свете «чужие», и от них надо охранять Лесника. Джулька уже был у дома, когда дверь отворилась, и вышел сам Лесник.
— О, Петрович! — сказал Лесник и протянул Незнакомцу руку.
— Здорово, Кузьма, — приветливо отозвался Незнакомец.
Джулька зарычал, залаял, в его сердце горела огромная страшная злоба. И поэтому, может быть, впервые лай у него получился грозный, как у настоящего пса.
— Тихо, Джулька, свои, — ласково сказал Лесник.
Но Джулька не мог успокоиться. Тогда Лесник крикнул на него строго:
— Нельзя! Нельзя, говорят тебе!
Джулька почти сразу умолк, а Лесник, обращаясь к гостю, спросил:
— Ну как, хорош?
— Хорош! — ответил Незнакомец. — Ничего не скажешь, хорош! — Он тоже был охотник.
— Джульбарс! — с гордостью сказал Лесник, и Джулька, услышав свое имя, вильнул хвостом.
Потом Лесник и Незнакомец ушли в дом, а Джулька понюхал сани, для порядка облаял конька, который стал всхрапывать и бить передней ногой в снег. Потом Незнакомец вышел из дома, и Джулька уже на него не лаял: помнил про «нельзя». Он даже разрешил себя погладить, но ему это совсем не было приятно. Даже и не напоминало те прекрасные минуты, когда его гладил Лесник. Потом Незнакомец сел в сани и укатил по дороге куда-то в лес. Вот и все. Но Лесник вдруг начал делать какие-то, непонятные и тревожащие Джульку вещи. Если бы Джулька был человеком, он сразу бы догадался, что Лесник собирается в дорогу. Но Джулька этого, конечно, понять не мог, а только чувствовал прихлынувшую вдруг тоску.
Лесник часто ходил в дом и из дому, потом вдруг запер сарай, закрыл ставнями окна. Потом он вынес целый таз похлебки и поставил ее перед Джулькиной конурой. Похлебка была очень густая, там, кроме самой похлебки, было много хлеба и еще мелко накрошена колбаса. Джулька сейчас же начал ее выедать.
А Лесник ушел в дом и очень скоро появился в новом, незнакомо пахнущем полушубке и с рюкзаком за спиной. Джулька все время испытывал непонятную тревогу. Лесник нагнулся к нему, потрепал легонько, погладил и стал говорить что-то грустным голосом. И Джульке тоже стало грустно, он стоял тихий и присмиревший.
— Сегодня у нас вторник, — говорил Лесник, — а уж до субботы я непременно обернусь. Вот и считай: среда, четверг, пятница— три дни. Будешь тут за хозяина. Не балуй. — Он вздохнул. — А мне, брат, в город надо. Ничего не попишешь: служба.
Он хотел еще что-то сказать, но тут появились уже известные Джульке сани. В них сидел тот же Незнакомец и еще один незнакомец, новый. Сани остановились, Лесник сел в них, а Джулька остался у крыльца.
— Ты давай-ка рысью, — попросил Лесник, — а то как бы пес за нами не увязался.
Незнакомец причмокнул, взмахнул вожжами, конек сразу побежал. У Джульки сердце сжалось, он бросился за санями. Но Лесник крикнул:
— Нельзя, Джульбарс! На место!.. Дом стереги.
И тут сани скрылись за деревьями…
Просто удивительно, до чего быстро место без человека становится пустым. Вот уже сорока безбоязненно скачет по крыльцу, вот пошел снежок и припорошил остывшую трубу. И дверь уже долго-долго не открывается, хотя у Джульки есть надежда, что она как-нибудь вдруг откроется и оттуда выйдет Лесник. Но ничего этого нет, тишина кругом, сумерки выползают из леса. И в доме ни звука, ни огонька, даже окон нет. Печально Джульке лежать в конуре, печально и страшно. А выходить и того страшнее. Нет Лесника— пусто!..
На следующий день наступила весна. Солнце засветило ровно и горячо, и по всему лесу началась капель, словно после дождя. Конечно, Джулька обрадовался весне вместе со всей природой, но тоска по Леснику не давала ему покоя. Джулька ходил вокруг дома, царапался в дверь, хотя вообще-то знал, что все это зазря!.. Он не умел помнить, как это умеем мы, не мог представить себе Лесника — высокого, голубоглазого, небритого дня два или три. Но Джулька чувствовал: у него отняли что-то самое важное <— словно лапу отрубили…
Лекарство от его печали нашлось неожиданное — голод. Лесник уехал во вторник, оставив Джульке порядочное количество еды. Но Джулька не умел экономить, оставлять про запас. И в четверг вечером оказалось: есть больше нечего. Джулька лег спать без ужина.
В пятницу он больше думал о Леснике, чем о какой-то там еде. К тому же и вокруг дома нашлось кое-что съестное. Однако в субботу голод перестал шутки шутить!.. Вокруг дома все было подъедено, и Джулька направился в лес. /У него не было какой-нибудь определенной цели, ведь он никогда не охотился, не умел охотиться да и вообще не знал, что охотой можно достать себе пропитание. Просто какие-то смутные чувства, которые сидели в Джульке с самого рождения, подсказали ему, что надо охотиться и надо идти в лес.
Некоторое время он бесцельно блуждал меж деревьев, вынюхивая по привычке следы и поглядывая на аппетитных птиц, которых стало в лесу много… Вдруг его резко остановил запах еды. Запах этот был незнакомый, но Джулька знал, что это запах еды. Какое-то особое чутье сказало ему, что не надо кидаться туда сломя голову, а, наоборот, надо тихо идти, надо красться. Ветер дул в Джулькину сторону, прямо ему в нос, и запах извивался, дразнил, словно огонек. Так Джулька пробирался минут пять. Наконец он вышел на край небольшой поляны. И в каких-нибудь шести скачках от себя увидел лису, она жрала убитого ею зайца.
…лиса метнулась в ельник и помчалась, не разбирая дороги.
Лиса эта была молодая, довольно мелкая, еды ей доставалось мало, и она все не могла как следует окрепнуть. Особенно теперь, после долгой зимы, сил у нее было мало. Она долго подкарауливала добычу на перекрестке двух троп и вот наконец сумела поймать этого зайца. Тащить его в нору у лисы уже не было сил, и она решила полакомиться им прямо здесь, на месте преступления.
И все-таки лиса эта — уже взрослый зверь — была, пожалуй, сильнее Джульки. Но у страха глаза велики! Когда Джулька с грозным лаем кинулся из своей засады, лиса метнулась в ельник и потом помчалась, помчалась, не разбирая дороги… Кого лисы боятся больше всего на свете? Собак! Вот в том-то и все дело…
Джулька пробежал немного и остановился. По глубокому снегу ему за лисой было не угнаться. Он вернулся на поляну, обнюхал и попробовал зайчатину. Шерсть сама собою встала дыбом у него на загривке. Впервые Джулька ел сырое мясо, с глухим урчанием отрывал куски побольше и жадно их глотал.
Лес кругом стоял молча, боясь шелохнуться. И, пожалуй, не было сейчас зверя, который бы решился отнять у Джульки его добычу!..