Наконец пир был кончен. И тут на Джульку свалилась вдруг страшная усталость. В уши ему скулили о чем-то ласковые коварные сны. Джулька обвел поляну пустыми глазами и все же тронулся в обратный путь. Совсем свежий след — его собственный след, — конечно, не мог дать Джульке заблудиться. Но идти было очень трудно, и дрема все время уговаривала остаться, и набитый мясом живот приходилось тащить по снегу, словно мешок. Джулька и сам не понимал, что заставляло его с таким упорством идти по мокрому сыпучему снегу, а не прикорнуть прямо здесь. Если б Джулька был диким зверенышем, мы бы точно могли сказать: домой его гонит страх. Но сказать так о щенке — это было бы только полуправдой. Сильнее всякого страха Джульку звал домой Лесник: а вдруг он вернулся?!.
Что говорить! Все мы знаем, что иной раз собаки ведут себя как самые настоящие трусы, но за одно ласковое слово хозяина щенок Джулька мог бы решиться на такое, на что никогда не решился бы даже самый храбрый, но дикий зверь…,
Джулька проспал почти целые сутки. Когда он проснулся на следующий день, солнце было уже высоко и слепило до черноты, а кругом бушевала вышедшая из берегов весна— все таяло прямо на глазах, и птицы едва могли перекричать капель.
Счастливый Джулька потянулся до дрожи и зевнул так, что, наверное, мог бы проглотить свою собственную будку. Он встал и тут же почувствовал, какие пружинистые у него лапы, какое ловкое тело, и крепкие зубы, и чуткие уши, и острые глаза. Джулька почувствовал себя взрослым: он победил вчера лису и ел сырое мясо, теперь он воин и охотник!
Охотник должен идти в лес — за добычей. Но у Джульки нашлись дела поважнее, к тому же он был сыт. Джулька обошел вокруг дома, еще раз осмотрел закрытые ставнями окна и молчащую дверь. Нет, Лесника, конечно, не было! Давным-давно когда-то Лесник крикнул ему из отъезжающих саней: «Нельзя!» И сани пропали… Где-то он теперь, его Лесник? Джулька вышел на дорогу, глянул в ту сторону, куда уехали сани, — пусто, ничего там нет, солнце и тени лежат большими пятнами, как обычно, как везде кругом. Джулька хочет пойти по этой дороге, однако его не пускает страшное «Нельзя!», крикнутое напоследок Лесником…
Но где же Лесник? Там, за поворотом дороги? Джулька сделал шаг, еще один, еще. Ему было очень страшно! И он ни за что не решился бы идти, если б не вчерашнее. Теперь он был куда уверенней! И потом лапы так легко и пружинисто несли его — скачок за скачком. И потом Лесник — его надо обязательно найти. Что с ним? Какая беда схватила его острыми лисьими зубами?.. Джулька бежал все быстрей, все уверенней, все ловчее с каждым шагом, бежал на выручку хозяину и навстречу опасностям, бежал, не разбирая следов. А снег разлетался под его лапами тяжелыми белыми брызгами.
Вдруг деревья перестали скакать слева и справа от дороги — лес кончился. Джулька невольно остановился. Еще никогда он не видел так много всего разом. Он стоял на высоком холме. Внизу разлегся широкий деревянный мост. К нему из-под Джулькиных лап тянулась дорога, которая потом змеилась черной полосой на другой холм, где была рассыпана горстка домов. А внизу, под мостом, дорогу пересекала крест-накрест другая темная лента. Это была река, еще покрытая льдом. Но льдом ненадежным: рыхлым, весенним.
От всего увиденного, от необыкновенной огромности простора Джулькина решительность сразу исчезла. Ему казалось, что он заметен со всех сторон, и от этого было очень неуютно. Все-таки Джулька спустился к мосту. Ведь Лесника надо искать. По пути ему встретилось удивительное. В нескольких местах из-под снега вылезла живая черная земля. У нее был какой-то особенный, незнакомый и очень хороший запах.
Но вот и мост. Джулька опасливо ступил на мокрые темные бревна, лапам его показалось, что они идут по полу или по крыльцу Лесникового дома. И Джулька решил, что раз так, Лесник должен быть где-то рядом. Ободренный этим, он, не раздумывая особенно, легко взбежал на гору и оказался в деревне. Пахнул ветер, и сейчас же к Джульке сбежалась целая орава запахов: дыма, скотного двора, собак. Но зато было тихо. Только иногда редкими птицами пролетали одинокие звуки, почти всегда незнакомые. Джулька стоял в нерешительности у самого входа в деревню. Раза два или три он видел, как по улице шагают куда-то незнакомцы. Здесь, наверное, было много незнакомцев. Но никто из них не обратил на Джульку внимания и даже не заметил его. Это было хорошо.
Так он стоял неизвестно сколько. Но вдруг откуда ни возьмись в его нос ударил запах еды. Джулька принюхался как следует. Оказывается, ему здорово хотелось есть! А еда была где-то недалеко — с каждым шагом запах усиливался. Это был хорошо знакомый запах овсянки, какую он не раз получал от Лесника… Значит, Лесник все-таки был здесь!
Джулька пробежал уже мимо трех заборов, запах все был впереди. Наконец у четвертого забора Джулька понял: тут. Он протиснулся в дыру между двух досок — здесь, наверное, лазили кошки — и оказался на чужом дворе. Совсем медленно, переставляя лапу за лапой, он стал подбираться к дому. Пахло жильем, прошлогодним сеном, собакой, и все это было Джульке как будто знакомо… Но не только потому, что похожие запахи были в их с Лесником доме, а еще почему-то…
Вблизи дома стояла конура, похожая на Джулькину, и тут же была миска с теплой, как почувствовал Джулька, овсяной похлебкой. Джулька воровато огляделся: ни собаки, никого рядом не было. Так и нечего больше раздумывать! Он шагнул к миске… Нет уж! Теперь уже стало совершенно ясно: Лесник был где-то рядом!..
Джулька успел сделать лишь несколько сладких жадных глотков, как вдруг дверь отворилась, и женщина, появившаяся на пороге, крикнула на Джульку:
— Пошел! Пошел вон!.. Альма, взять!
Сейчас же из-за дома вылетела огромная,
как показалось Джульке, серая собака. Она в один прыжок догнала Джульку, сбила его с ног и уже готова была схватить за горло, но вдруг остановилась… Во-первых, она поняла, что перед ней просто щенок, а во-вторых… во-вторых, было еще что-то более важное. Она как будто узнала в этом щенке кого-то… Но кого?..
А Джульке этого мгновения хватило, чтобы вскочить и пулей метнуться к забору.
Альма в нерешительности посмотрела на хозяйку.
— Ты что же это? — закричала Хозяйка. — Что же ты это? Альма!
Альма смотрела на Хозяйку и виляла хвостом. И тут вдруг Хозяйка догадалась!
— Ах ты, господи! — всплеснула она руками. — Альма! Да ведь это же наша собачка, Джульбарс. Ах ты, умница моя!
Альма как будто этих слов только и ждала, она бросилась догонять своего сына — ведь это был ее сын Джульбарс!
Сердце у нее прыгало неспокойно и счастливо. Она долго, провозилась, отворяя мордой калитку — в дыру ей было не пролезть, — и, когда выскочила на улицу, Джулька был уже далеко!
Альма бежала за ним, лая громким материнским лаем. А Джулька, может, что и хотел бы понять, да ему было не до того. Он слетел с горы, промчал мост, единым духом вбежал на ту гору, где начинался его лес, и пустился по дороге, вдоль которой опять скакали деревья, а мать все бежала за ним.
Но чем дальше она уходила от дома, тем меньше в ней было уверенности, что это действительно ее щенок. И когда Джулька, влетев на крыльцо Лесникового дома, строго, по-хозяйски залаял, мать остановилась, решив, что нет, видно, это не он. Потом опустила голову, отвернулась и побежала прочь.
И тут Джулька тоже словно что-то вспомнил. Он выскочил на дорогу, однако не побежал за незнакомой собакой, а лишь долго смотрел ей вслед, пока она не пропала за деревьями.
В этот миг и кончилось Джулькино детство. И когда назавтра Лесник вернулся домой, его встретил взрослый пес — охотник и воин Джульбарс.