Звездное небо выглядело мирно и спокойно. Мерцали созвездия, пролетали спутники, на небосклон поднималась невероятно больших размеров луна, имевшая зловещий оранжеватый оттенок. Дон Диего выбрал конечной точкой перемещения границу леса, где можно было защититься от ветра и набрать дров для костра, чтобы достаточно комфортно провести ночь. Но главное, маг опасался, вдруг не получится абсолютно верно рассчитать место перемещения и при этом оказаться в самом кратере. До вершины, откуда начинался спуск в воронку кратера, оставалось подняться вверх метров на семьсот-восемьсот. Впереди начинался уходящий в небо безлесный крутой склон, покрытый ксерофитной луговой растительностью. Освещенный луной, этот склон представлялся ландшафтом неизвестной дикой планеты.
Было решено выступить в путь и начать восхождение с рассветом. Спать никому не хотелось. Все сидели у костра в ожидании восхода солнца. Отдаленный гул, толчки и дрожание земли говорили о том, что вулкан уже готов к пробуждению. Это наводило тревогу, ведь извержение могло начаться не завтрашним вечером, а раньше. Но маг сохранял спокойствие и старался вселить его в своих спутников.
Подставляя огню то один, то другой бок, чтобы согреваться равномерно, путники вели неспешный разговор у костра, каждый вспоминал интересные эпизоды своей жизни и делился ими с окружающими.
Ночь прошла незаметно, рассвет наступил почти мгновенно. Казалось, только-только на востоке над лесом появилась алая полоска зари, и вдруг посветлел небосвод, выключились звезды, ушла на покой луна, а вершина вулкана окрасилась в золотистый цвет, освещенная лучами пробудившегося солнца.
Вверх вела узкая петляющая тропа. Да, собственно, не тропа вовсе, а скорее высохшее русло дождевого потока, промытое среди стобулыжек высохшей травы и кустарников. Ведомые доном Диего, все путники взбирались по крутому склону вверх. Склон то становился круче, то выполаживался, превращаясь в небольшое плато, и взору открывался следующий склон еще более крутой и высокий. И так много раз – казалось бы, что вот она вершина, до нее осталось десятка два шагов, но, поднявшись вверх, становилось видно, что это вовсе не вершина, а всего лишь очередная ступень бесконечной гигантской лестницы. Подземные толчки все чаще сотрясали почву под ногами, гул, доносившийся из подземелья, становился громче.
К полудню стало еще прохладнее, небо заволокло тучами, повалил снег.
– А вот на это я никак не рассчитывал, – с досадой произнес дон Диего.
– Какие-то проблемы? – поинтересовался Педро Бенито.
– И весьма большие. Солнце скрылось. А нам будет необходим солнечный луч.
– Да, не позаботились заранее, – саркастически произнес Сергей. – В Москве перед парадами с самолетов разбрызгивают специальный реагент, чтобы разогнать облака.
– Не иронизируйте, молодой человек. Дело очень серьезное. Тут нет самолетов и реагентов, мы можем только молить бога.
– Гора высокая, быть может, он нас услышит? – с надеждой произнес Жорж.
Сергей хотел еще пошутить на эту тему, припомнив шаманский бубен, но, взглянув на серьезные лица спутников, воздержался. А лица людей были не только серьезными, но и усталыми. Несмотря на холод, пот с каждого лился ручьем от подъема по крутой и скользкой тропе.
Постепенно стих ветер, и стал опускаться туман. На самом деле, это был не туман, это облака опускались к земле, а когда из тумана показалась последняя ступень этого изнурительного восхождения, небо очистилось и показалось солнце. Облака простирались теперь внизу как бесконечная снежная равнина, словно продолжение покрытых снегом склонов. Из кратера Тахумулько вверх поднимался пар, оттуда же доносился рокот и свист, словно ко взлету готовился реактивный лайнер.
– Тут какие-то люди! – испуганно воскликнула Изабелл. – Они… они полупрозрачные!
Из облаков и в самом деле стали выплывать фигуры людей, облаченных в шкуры ягуаров. Они выглядели словно наложенными при помощи компьютерной графики на изображение окружающего ландшафта. Оторопь и удивление охватило всех.
– Не пугайтесь, – успокоил дон Диего спутников. – Это духи. Призраки жрецов племени майра. Всех, кто был жрецами на протяжении пяти тысяч лет истории этой цивилизации.
– Но почему они здесь? – удивился Сергей. – Ведь племя майра, насколько мне известно, обитало на территории современной Венесуэлы, а не в Гватемале.
– Священная гора Тахумулько выбрана местом последнего обряда. Поэтому все они явились сюда. А роль последнего жреца придется исполнить мне, поскольку в настоящий момент я владею оберегом майра.