Урядник назвал фамилии и имена.
– Выходить, кого он назвал, – потребовал Неверов.
Вперед вышли два крестьянина и упали перед барином на колени.
– Что-то про вас слухи ходят нехорошие, – сказал барин и подъехал поближе. – Чем занимаетесь? Вредительством? Я не позволю творить беспредел в моем имении! – уже выкрикнул он и, размахнувшись плетью, стал хладнокровно избивать крестьян.
Мужчины рухнули на пыльную дорогу, извиваясь под меткими ударами барина, который беспощадно размахивал плетью и сек их с наслаждением.
– Я вам покажу, что такое барская ласка, – приговаривал он. – Вы меня надолго еще запомните, когда будете свои окровавленные рожи отмывать.
Неверов бил беспощадно. Андрей отъехал в сторону и со страхом в глазах наблюдал эту ужасную картину. Он поймал на себе испуганный взгляд Марьяны, которая не отрывала от него глаз и вся тряслась от страха.
Порка виновных продолжалась долго, пока двое несчастных, потеряв сознание, не распластались на земле. Лишь тогда Неверов остановил свой пыл и взглянул на притихших крестьян, которые стояли перед ним на коленях.
– Так будет с каждым, кто хоть слово против молвит, – объявил он. – Мне жалеть никого не надобно, но свое имение позорить не позволю. Каждый будет под моей плетью плясать, пока я не остановлюсь. – Он с ненавистью посмотрел на крепостных, потом перевел взгляд на Андрея и усмехнулся. – В тебе я вижу достойного помощника и буду рад, если ты меня станешь понимать.
Барин взглянул на отобранных им молодых людей и приказал уряднику гнать их в имение.
– Егор, помоги уряднику сопроводить это стадо до моего дома, – приказал барин. – Шаг влево или вправо – бей беспощадно. Они должны быть во дворе и дожидаться меня, пока я не приеду. – Неверов взглянул на Андрея. – Что, испужался? Ничего, привыкнешь. Едем к помещику Максимову. Он мне вчера проговорился, что у него неплохие собаки водятся. Меня очень это заинтересовало.
Они пришпорили коней и помчались в сторону имения Максимова.
– Чего молчишь? Непривычно связываться с такими делами? – Неверов поглядывал на бледное лицо молодого человека.
– Непривычно, барин, – выдавил Андрей, пытаясь скрыть свое волнение. – Это же живые люди.
– Жалостливый ты какой-то. Какие это люди? Если они готовы предать в любую минуту, то это твои враги. А с врагами надо быть жестоким. Нечего мне имение разваливать. Ты тех, кто попал под плеть, знаешь?
– Нет.
– Правильно. С такими знаться не стоит. У меня должны быть надежные люди. Поэтому я тебя и выбрал. Ты мне сразу приглянулся, поэтому ты и здесь. Будешь умницей – обещаю тебе хорошую жизнь. Сейчас заедем к этому Максимову, посмотрим, что у него за псы, а потом в имение. Сегодня нас с тобой ждет баня, настоящая, жаркая. К вечеру прикажу, чтобы сшили тебе приличную одежду, и будешь щеголять рядом со мной во всем параде.
Андрей промолчал.
– Не нравится?
– Я не знаю, – отвечал Андрей.
– Такое не может не нравиться. Будешь всегда при мне, а этих, что я выбрал, будут нас с тобой обслуживать и ублажать. Я так хочу. Кто не повинуется, будет сурово наказан. Это я умею делать.
Вскоре они остановились у усадьбы Максимовых. За забором громко залаяли псы, и лошади заволновались.
– Серьезные у них голоса, – заметил Андрей.
– А то… Я знаю теперь, чем займусь. У меня в армии был поручик, который разводил собак. Ох, и псы у него были отменные, любой мог позавидовать!
– Вы охотой хотите заняться? – спросил Андрей, который постепенно начал приходить в себя.
– И охотой, и порядком. Собаки – это самые страшные создания, которые приводит людей в ужас. Они за меня будут делать половину моей работы.
– Как это? – не понял Андрей.
– Потом поймешь, когда все закрутится. Пока думай о хорошем. В моей жизни начинается новая полоса, и я желаю провести ее красной чертой поперек всей своей оставшейся жизни.
За забором кто-то прикрикнул на собак, и они умолкли. Из ворот вышел сам хозяин и расплылся в улыбке.
– Сдержал слово, прибыл, – радостно сказал Максимов. – Сейчас велю убрать собак и, милости прошу в дом.
– Спасибо за приглашение, – поклонился Неверов. – Я все помню, что обещал. Вот заехал посмотреть на твоих питомцев. Уж больно ты мне их вчера расхваливал. Говорил, что щенки есть. Позволь взглянуть.
Максимов пригласил гостей во двор и подвел к вольеру, где находилось около десятка огромных собак.
– Что за порода? – спросил Неверов.
– Сам вывел, – с гордостью сказал помещик. – В них я столько намешал, что о породе и говорить уже не приходится. Это моя, личная порода, максимовская.