Алекс не был атеистом. Атеистов вообще не было. Само это понятие стерлось в веках, прожитых человечеством, как стерлось понятие Веры в Богов и понятие самого Бога. Алекс не верил. Это было нормально. Но непробиваемый лед его отрицания сегодня был взломан жестким ударом снизу. Со дна. Из невообразимых глубин человеческих суеверий, давно уже задохнувшихся подо льдом законов, правил, инструкций и чистого реализма. Задохнувшихся, умерших и начавших гнить, но от этого ставших еще более дикими, страшными и беспощадными. Все это осознавалось лишь частично. Краешек знания - для полного ответа слишком мало. Но что-то еще не давало Алексу покоя... Что-то еще... Страх. Тот ужас, который гнал его от станции до своей нынешней квартиры. Его не должно было быть физически. Совсем. Очень давно Алекс пошел к друидам. И друиды выставили в его сознании блоки. С тех пор страх превратился в настороженность, а когда ситуация становилась действительно опасной - страх обострял точность, быстроту реакции, способность обьективно оценивать ситуацию, но не управлял организмом. Это было очень важно, и Алекс много выложил за эту операцию. И не только денег. Скрючившись в постепенно остывающей воде, Алекс дрожал, как осиновый лист. По телу маршировали легионы маленьких мурашек. Голова кружилась, но зрение оставалось кристально чистым, и от этого тошнило еще сильнее. Тяжелая муть поселилась где-то внизу живота, а член вдруг стал огромным и неестественно изогнутым. И Жажда подняла из холодной воды свою уродливую голову...
С нечленораздельным криком Алекс подхватил с края ванны черный пакетик и дрожа от того, что может просыпаться хоть крупинка, высыпал в рот серебристо-серый порошок. Куда-а-а... подева-а-алис-с-сь... наст... Песня...
И звуки рассыпались бестолковым бисером по белому кафелю нереальности. Потеки настоящего загадили неоновый свет. Стало совсем тепло.
Звук входного визора неприятен. Он так настроен, быть неприятным, чтобы хозяин дома побыстрее подошел к визору и разобрался с пришедшим к нему гостем. Или не гостем, тогда вдвойне разобрался. В квартире Алекса визор зазвучал между тремя и четырьмя часами ночи. Алекс проспал день и пошел на второй круг в ночь, когда в его сны грубо вломился визор. Шлепая боыми ногами по полу, Алекс включил экран. И натолкнулся на лучезарную улыбку давешнего незнакомца.
- Здравствуйте, Алекс! - сказал тот, непринужденно стряхивая с плеча пиджака какую-то пылинку. - Я вдруг вспомнил, что обещал зайти к вам.
"На визоре нет обратной связи. Он не может меня видеть,"- подумал Алекс, поднимая руку. "И все же видит!" - Алекс нажимал на кнопку дистанционного открывания замка.
"Какой обязательный человек, обещал и зашел." - бормотал про себя Алекс, раскладывая по углам камеры с инфракрасными прицелами типа "свои-чужие" и излучателями широкого спектра поражения.
"Даже интересно," - рассуждал Алекс, приводя себя в состояние боевой готовности и наливая кофе в две кружки, свою и гостевую, предварительно смазав последнюю сывороткой правды.
"Ни хрена это не поможет!" - мысленно подвел итоги Алекс, открывая входную дверь и пропуская гостя в квартиру.
- Очень у вас тут мило, - сказал гость непринужденно. - Очень так уютно. Только холодно както.
- Да. Мне так нравится. - Алексу действительно нравилась чуть прохладная атмосфера в жилище. Да и была в квартире пара мест, где теплый воздух был бы только вреден.
- Хорошо. Очень хорошо. - непонятно почему сказал гость и затем спросил, - Вы не возражаете если я покурю. Привычка.
- Нет, не возражаю. Проходите в комнату.
- О. Да, конечно. Большое спасибо... - Алекс понял, что гость сменил манеру поведения с уверенно-нагловатой на рассеянно-придурковатую. И то, как легко и без запинки он это проделал, внушило Алексу некоторое подобие уважения к незнакомцу.
Пройдя в комнату, гость развалился в кресле и закурил. Густой запах распространился по комнате, и Алекс по отсутствию реакций у своих инплантов понял, что к табачному дыму не примешано ничего отравляюще-гипнотического.
Алекс поставил на столик поднос с дымящимися чашками и пояснил:
- Кофе.
- Эээ... Да. Очень приятно. Спасибо, - внешний вид гостя выражал некоторую форму растерянности.
- Смените.
- Что? - не понял гость.
- Манеру поведения. Меня раздражают рассеянные люди.
- Хм. Откровенно, - сказал гость и закинул ногу на ногу. - Нравится. Пепельница есть? У меня скоро пепел упадет.
- Пепельницы нет. Она вам так нужна?
- Да, вы правы не нужна. Но мусорить мне бы не хотелось, - и гость аккуратно слизнул столбик пепла с сигары. Длинным красным и раздвоенным языком. Алекс не отреагировал.
- Как мне вас называть? - спросил он. Алексу уже начала надоедать эта игра.
- Как хотите. Что тебе в имени?
- Тогда я буду звать вас - Урод, - произнес Алекс.
- Хм. Да, как вам будет удобно, Алекс. Это слово ничем не хуже любого другого.
- Чем обязан такому визиту?
Урод усмехнулся.
- Вы очень торопливы. Все люди такие. Все время спешат, мчатся... Но с другой стороны таков мир, в котором мы живем. Общество диктует правила индивидуму. Если, конечно, тот вовремя не поднялся над правилами... Да. Итак, вы хотите знать причину моего визита. Моя причина это вы. Точнее род ваших занятий. После этой фразы наступила небольшая пауза, Урод затянулся и выпустил огромный клуб дыма, почти полностью скрывшись в нем. С потолка, на тоненькой ниточке, вниз спустился маленький паучок. Спустился и повис возлу левого уха Урода. Взрывчатки, которой был начинен паучок, как раз хватит на то, чтобы разнести голову любому существу в радиусе метра.
- А чем, по вашим сведениям, я занимаюсь? - спросил Алекс.
- Ну, в данный момент вы решаете, убивать меня или не убивать, - ответил Урод и пощекотал мизинцем висящего рядом с ним "паучка". - Симпатичная игрушка. Мда. Однако от моей смерти вы не выиграете ничего. Даже если сумеете меня убить. А вот наше сотрудничество может принести вполне достойные плоды. Вполне. Вы облегчите жизнь мне, а я, в свою очередь, заметно облегчу жизнь вам. Алекс молчал. Вся ситуация ему совсем не нравилась. Ему не нравилось, что на встречу Урод пришел один, без телохранителя, который просто положен такой персоне. Не нравилось, что Урод знает все шаги Алекса на два порядка вперед. Не нравилось, что Урод потихоньку диктует ему свои правила игры. Не нравилось, что паучок висит у уха Урода и ничего не делает, хотя команда на взрыв была подана уже давно. Не нравилось... Ну в общем много чего не нравилось Алексу, и больше всего то, что от него ждут ответа, зная заранее, каким он будет.
- Условия? - тихо спросил Алекс.
- Условия... Ну, скажем, такие. Вы выполняете работу. Один объект, ну, может быть, два. И получаете плату. Любую. Абсолютно любую. Ну, в разумных пределах, конечно. Я надеюсь, что не услышу от такого разумного человека предложений типа повернуть время вспять, изменить историю или очистить атмосферу Земли. Это слишком трудоемко. Хотя... Ну, говоря образно, ваше желание должно укладываться в рамки физических законов, принятых на Земле. Вам понятно?
- Бред.
- Хм... Почему же бред? Вы мне не верите? - спросил Урод и нагнувшись, исподлобья, посмотрел Алексу в лицо. При этом губы гостя заискивающе улыбнулись, обнажив хорошие, крепкие и, что характерно, - человеческие зубы. Это не было гипнозом, просто Алекс понял, что верит.