— Звёздочка! — испуганно вскрикнул он.
— Ага! — разозлилась Чёрная тень. — Будешь искать у неё помощи, не видать тебе больше белого дня.
— Что я тебе сделал плохого, что ты преследуешь меня и пугаешь?
— Не спорь! Откажись от своей Звёздочки, и тогда я тебя оставлю в покое! Скрывать не стану: я ненавижу звёзды.
— За что?
— По многим причинам. Я никогда не могу достать их. А они светят и светят.
— Как хорошо, что они светят.
— Они только людей смущают.
— Как?
— Вселится в какого-нибудь легковерного такая вот Звезда, и он начинает заботиться о других. А мы, тени, любим тех, кто думает только о себе. Те, кто знается со звёздами, мешают нам. Вот и ты мне мешаешь! Поэтому я уничтожу тебя. И будь что будет!
— Пусть! Я всё равно не откажусь от Звёздочки, — ответил Мальчик. — Она направляет меня и советует мне, как поступать.
— Я дам тебе лучшего советника и помощника.
Произнесла это Чёрная тень и словно откуда-то изнутри этой зловещей колдуньи выпрыгнул Дьяволёнок. Он поклонился и сказал:
— Спасибо, большое спасибо.
— Хорошо, хорошо, мой Дьяволеночек, — погладила его Чёрная тень.
— Вместо того, чтобы бежать от неё, ты её благодаришь, — тихо сказал Мальчик.
— Как же мне не благодарить её? Она выпустила меня. Я могу что хочешь натворить.
И чёрный Дьяволёнок принялся прыгать от радости то на одной, то на другой ноге.
— Рано радуешься! — накинулась на него Чёрная тень. — Сначала дело сделай, потом радуйся. И запомни: у тебя есть работа, а будешь шуметь, самому себе помешаешь!
— Запомню, запомню, — и Дьяволёнок поклонился ей ещё ниже.
— Не спеши! — остановила его Чёрная тень. — Никогда не спеши радоваться. Радость часто вселяете нас покой там, где мы должны быть бдительны. Спокойствие заставляет нас пропускать разные важные дела, которым Дьяволёнок должен всегда препятствовать. Не забывай, что у нас много работы. Смотри, сколько звёзд в небе. Каждая так и норовит вселиться в чьё-нибудь сердце. А сердца и звёзды только и ждут того, чтобы соединиться. Не думай, что тебе многое известно. Вещи меняются, и никто не может утверждать, что он знает всё.
— Я всегда буду помнить это наставление, — ответил Дьяволёнок, и ещё раз низко поклонился.
Чёрная тень мягко обратилась к Мальчику.
— Я даю тебе в друзья Дьяволёнка, — сказала она ему. — Не пугайся того, что он чёрный. Будешь ему другом, от этой черноты только добро увидишь.
— Какое же добро может быть от Дьяволёнка? — наивно спросил Мальчик.
— С Дьяволёнком в друзьях, — усмехнулась Чёрная тень, — ты заживёшь припеваючи.
— Я всегда буду советовать только то, — откликнулся Дьяволёнок, — что принесёт тебе пользу.
— Что же?
— Многое. Например, как сделать так, чтобы никто тебя не обманул, а ты сам бы всех обманул. Разве это не полезно?
И Дьяволёнок приблизил свою косматую улыбающуюся Мордочку к Мальчику.
— Не смотри, что я такой маленький. Всякие проделки и хитрости я чувствую уже тогда, когда они ещё витают в воздухе.
И они тронулись в путь.
Дьяволёнок, радостно подпрыгивая, бежал впереди Мальчика. Небо стало светлеть, звёзды побледнели, поднималась серебристая заря. Скоро совсем рассвело, и над землёй воцарился большой белый день.
Дьяволёнок впервые попал в такой светлый мир и инстинктивно схватился за Мальчика, словно ища у него поддержки.
— Это солнце.
— Ой, как страшно, — в испуге шептал Дьяволёнок.
— Не бойся, — успокаивал его Мальчик, — смотри, как прекрасно вокруг.
И он указал Дьяволёнку на расцветшие травы, зелёные леса, снежные вершины гор, на птиц в небе, на пчёл и бабочек, порхающих над морем цветов.
— Какая красота, какая красота! — как зачарованный, повторял Мальчик.
— Её можно есть? — спросил Дьяволёнок.
— Кого?
— Красоту.
— Ты не был бы Дьяволёнком, если бы мог просто радоваться и восхищаться ею. Но раз спрашиваешь, значит, не такой уж ты страшный.
Мальчик продолжал объяснять ему, что красиво я что нет. Красивым вещам могут радоваться все. И чем больше ты им радуешься, тем ближе они тебе становятся. А те вещи, которые можно съесть, удовлетворяют лишь одного и затем исчезают.
— Ничего не понимаю, — повторял Дьяволёнок и всё более растерянныый, жался к Мальчику.
— Красивые вещи долговечнее, — заключил Мальчик.
— Эй, уж не хочешь ли ты разными глупыми выдумками отвлечь меня от моих дел, — спохватился он, но всё же продолжал слушать, что красиво и что нет.
Но за тем, как он исполняет своё дело, оказалось, тоже наблюдали. На них вихрем налетела Чёрная тень. Она была страшно разгневана, нагнала холод, от которого увяли цветы, поспешили спрятаться пчёлы и птицы. Подул и завыл лютый ветер.
— Уничтожу тебя! — прошипела она в лицо Мальчику.
— За что?
— Ты развращаешь мне Дьяволёнка. Думаешь, легко воспитать такого Дьяволёнка, да?… — И Чёрная тень дунула в лицо Мальчика холодом и морозом.
— Как это — развращаю?
— Показываешь ему всякую там красоту.
— Что в этом плохого?
Чёрная тень ещё больше разозлилась. Она закрутила вокруг Мальчика настоящий вихрь и у-у-у! — чуть не подняла его над землёй.
— Я с тобой, не бойся, — отозвалась из самого сердца светлая его приятельница.
Чёрная тень отлетела.
И вдруг ему показалось, что в поле, прямо перед ним, распустился огромный цветок. Мальчик вгляделся в него. Нет, это не цветок. Но что же тогда? Окажись это сама принцесса, откуда ей взять такую красу. А может быть фея, что даёт мантию из жемчуга и бриллиантов каждому, кто ей встретится? Неземное это создание или само счастье?
— Самая прекрасная из всех прекрасных, — заговорил Мальчик первым. — Разве я не достоин того, чтобы ты открыла хоть на миг лицо и глаза свои? Даже если, взглянув в них, я умру от их блеска, я буду считать себя счастливым.
— Не отклоняйся в сторону!
— Прекрасная из прекрасных, скажи же мне своё имя.
— Прежде ответь, нравлюсь ли я тебе?
Мальчик ожидал, что голос её напевнее песни, что он журчит, как горный ручей, что он, как дыхание весенних цветов. А этот голос заставил мальчика отпрянуть в сторону. Он никому бы не мог показаться ласковым.
— Прекрасная из прекрасных, — грустно произнёс Мальчик, — уж не околдована ли ты? У меня есть Звёздочка, и вместе с ней мы сделаем всё, чтобы освободить тебя от колдовства, от того чуждого, что откликнулось на мой зов.
— Я не принцесса.
— Кем же ты можешь быть ещё, раз ты так прекрасна?
— Я больше чем принцесса. Все жаждут меня иметь.
— Не мучай меня более.
— Я — Похвала! Каждый жаждет меня. Никто не может обойтись без меня..
Мальчик отстранился. Её голос показался ему ещё более грубым. Белые, унизанные бриллиантами и жемчугом пальцы Похвалы коснулись его, и она заговорила. Мол, более красивых волос, чем у него, она никогда не видела. А жила она сколько свет существует. Поэтому Мальчик не должен сомневаться в правдивости её слов.
— Ты самый прекрасный из всех, кого я встречала на своём веку, — сказала она ему.
— Нет, нет! — воспротивился он. — Моя мама и моя Звёздочка — они куда более прекрасны, чем я. Меня даже сравнивать нельзя с ними.
— О звёздах не будем вспоминать, — прервала его Похвала.
— Почему? — спросил Мальчик.
— Я хвалю не для того, чтобы что-то объяснять, выслушивать вопросы и возражения, — быстро произнесла она и коснулась лица Мальчика.
Он слушал её, но думал о другом.
— Твои пальцы мягки, но от них холодеет сердце. Красивы слова твои, но они не согревают меня. Если ты заколдована, моя Звёздочка поможет тебе.