Но старая женщина и не думала о благодарности. Довольная сделанным, с опустевшей корзиной она возвращалась домой по кривым городским улочкам.
— Ласточка уже ждёт меня, наверное, — прошептала она и улыбнулась.
Так она вышла на окраину города. Вдруг чей-то сердитый голос приказал ей остановиться. Перед ней стояли несколько человек. Один из них осмотрел её корзину — пустая. Тогда стали ощупывать её одежду.
— Что вы ищете? — спросила Старушка.
— Плоды.
— Но я раздала их. Больше у меня нету. Теперь они созреют только через семь лет и тогда, если не я сама, то Ласточка принесёт их вам. Она заметная, с белым пёрышком на лбу.
Старушка говорила так спокойно потому, что не догадывалась, что эти люди настигли её вовсе не из-за плодов, а из-за золота, которое они обнаружили в плодах.
Только поздно вечером Старушка добралась до дому.
Ласточка не спала.
— Цвир, цвир, — пропела она, чтобы показать, что ждёт Старушку.
Но и Старушка не забыла о ней: она принесла из города маленькое ожерелье из светлых бусинок.
— Цвир, цвир, — радостно пела Ласточка, пока Старушка вешала ей ожерелье на шейку.
С гор спускался холодный ветер. Он качал деревья, шумел листвой. Небо потемнело, блеснула молния, и, словно треснули чёрные тучи: хлынул ливень. В избушке закапало с протекающей крыши, но Ласточке, приютившейся за пазухой у Старушки, было тепло и сухо. Время от времени она прижималась к груди старушки, чтобы показать ей, насколько она счастлива, что находится с ней. Она и не заметила, как пролетела ночь. Когда рассвело, тучи разошлись, показалось солнышко, и снова стало светло и весело. Старушка посмотрела на ветви дерева: плодов было много. Через семь лет они созреют, и она снова сможет раздать их людям. В этом была её единственная радость.
Глухая боль — так было каждое утро — глубоко пронзила её колено, она перестала улыбаться и снова с горечью подумала о том, что очень стара.
— Эй! Где ты? — позвала она Ласточку.
Та обрадовалась, сунула свой клювик в ухо старушки и ласково прошептала:
— Я очень тебя люблю.
Старушка присела у корней дерева и стала объяснять Ласточке: если случится так, что её не станет, то Ласточка должна позаботиться о дереве. Как только его плоды засветятся, словно лампочками, она должна будет положить их в корзину и отнести в город, но раздавать их надо только усталым людям и больным.
— Как же я их узнаю?
— Боль — не то, что радость, её не скрыть.
— Хорошо, — ответила Ласточка и порхнула между ветвями, чтобы показать, как она каждое утро будет осматривать их. Потом она села старушке на плечо и сообщила, что на дереве есть увядшие листья.
— Ой-ой-ой, — стала сокрушаться Старушка, — наверное дерево надо полить.
И она заторопилась направить ручеёк в сторону, — так, чтобы он напоил дерево. Солнце ласково припекало. Ласточка сорвала примулу и воткнула её в волосы Старушки, которой это очень понравилось, и она даже стала напевать песенку.
— Как ты хорошо поёшь! — сказала ей Ласточка.
И не зная, куда деть переполнявшую её радость, зарылась в волосы Старушки и всю её растрепала.
— Ах ты, баловница этакая! — сделала вид, что рассердилась Старушка, но так и не докончила свою песенку.
Из леса показались двое мужчин. Это были те самые, которые остановили её на окраине города; Старушка узнала их издали.
— А, вот мы тебя и нашли! — воскликнули они.
— А я всё время здесь, — произнесла Старушка, поклонилась им и приветствовала:
— Добро пожаловать в мою избушку!
— Очень нужна нам твоя избушка!
— А что же вам нужно? Я очень редко спускаюсь в город: детей ваших пугать боюсь.
— Мы пришли за плодами.
— Очень хорошо. Но они ещё совсем зелёные, и в соку их нет силы. Сейчас он ещё не снимет боль, не прогонит усталость. Я живу только для того, чтобы растить их. Мне они не нужны. Когда созреют, я снова понесу их в город и всё раздам людям.
Но двое незнакомцев даже не дослушали её, они забрались на дерево и стали срывать плоды. Потом разрезали их и, недовольные, бросали на землю.
— Что вы там ищите? — спросила их Старушка.
— Золото.
Но золота они не нашли и, разозлившись, срубили дерево.
А Старушка не решилась сознаться, что золото ей приносит ручей. Она боялась, как бы они не разрыли его и не замутили серебряные его струи.
Ласточка притихла на её плече. Ни разу ещё она не видела Старушку такой грустной. Но как утешить её, она не знала.
— Улетай! — наконец промолвила Старушка.
— Ты гонишь меня? — спросила её Ласточка.
— Нет, я не гоню тебя. Но я скоро умру — не могу смотреть и видеть мёртвым это волшебное дерево.
— Я останусь с тобой.
— Нет, нет. Ты должна перелететь за снежные вершины. Там, за горами, лучше, чем здесь. А я уже слишком стара, и не дождаться мне, пока из корней вырастет новое дерево.
Старушка заплакала. Напрасно Ласточка старалась утешить её.
— Я прилечу оттуда, — обещала она. — Я найду лекарство от твоих мучений. Жди меня!
На прощание Ласточка нежно потеребила волосы Старушки и полетела над лесистыми склонами, наверх, к вершинам гор.
К вечеру из последних сил она нырнула в тучи, осевшие на самой вершине. Было очень холодно и страшно. Но она не испугалась и даже не решилась остановиться, чтобы немного отдохнуть. И хорошо сделала, потому что могла замёрзнуть. Спустилась она вдоль обратного склона гор. Там и правда было теплее и светлее. Она переночевала под скалой в защищённом от ветра месте, а когда рассвело, то увидела спрятанную между горных склонов цветущую долину и поспешила к ней. От ласточек и других птиц, попадавшихся ей навстречу, она узнала, что попала во владения одной княгини — дивной красавицы. По утрам будто бы она умывалась солнечными лучами, и потому волосы её отливали золотом, а лицо было нежное и благоухало, как роза.
Скоро Ласточка увидела сверкающий мраморный дворец, раскинувшийся словно огромный цветок, а возле него — большой белый фонтан.
День клонился к закату. Ласточка очень устала и стала искать, где можно было бы переночевать. Под карнизом мраморной лестницы прилепились одно к другому семь ласточкиных гнёзд. Каждое из них украшала пёстрая ленточка. Ветерок играл ленточками, и птичка пугливо озиралась по сторонам.
К нашей Ласточке подлетела другая такая же птичка и даже не сказала ей "Добрый вечер!", а стала оглядывать её со всех сторон.
— У тебя нет ленточки, — важно заключила она. — Убирайся отсюда!
— Почему?
— Ты не придворная ласточка. Этот мраморный карниз предназначен для нас — придворных ласточек. У нас у всех есть пёстрая ленточка на ножке и такая же пёстрая ленточка на гнезде.
— Вы родились с ними?
— Нет, нам привязала их княгиня, специально для того, чтобы отличать нас от других.
— У меня тоже есть отличие.
— Какое?
— Белое пёрышко. Вот здесь, — и она показала на свой лобик.
— Ха! — воскликнула новая Ласточка. — С тобой мы выросли в одном гнезде!
И обе ласточки затрепетали крылышками и радостно зачирикали. Но не надолго. Придворная Ласточка объяснила, что им запрещено заводить друзей среди ласточек без ленточек.
— Но ведь мы выросли вместе!
— Это не имеет значения. Тебе нельзя оставаться и ночевать под мраморной лестницей.
— Значит ты забыла наше гнездо под крышей бедного домика?
— Не забыла. И потому я разрешу тебе лететь с нами, когда мы сопровождаем княгиню во время её прогулки. Она любит, чтобы её сопровождали и восхищались ею.
На другой день, как только показалось солнце, на лестнице выстроились молодые девушки и юноши. Одетые в яркие костюмы, они были похожи на живые цветы. И все они кланялись княгине. Хотя она была окружена самой пёстрой свитой, какую только можно себе представить, её красота ослепляла своим блеском. Лицо её, словно звёздочка, сияло улыбкой. Бриллиантовая диадема преломляла свет солнечных лучей и в золотых волосах княгини переливались потоки разноцветных искр.