Ерікссон серйозно кивнув у відповідь, надав швидкі вказівки, покликав свого поплічника та ще одного офіцера й пішов за господарем дому. Потім граф пригостив їх належним чином і наказав подати смажених кабанів і куріпок, яких його мисливцям іноді вдавалося врятувати від браконьєрів милосердним пострілом з рушниці. Тим часом шведи набрали води в рота і не хотіли розкривати конкретну причину свого візиту, запевняючи Даніеля, що вона делікатна. Згодом, однак, коли вогонь каміну, який відповідав хвилюванню хазяїна, мерехтів на портретах десяти поколінь Бессерерів, шляхтичів, графів, бургомістрів і полковників, почав тьмяніти, Ерікссон узявся до справи.
– Min herre, ми приїхали дуже здалека, аж із табору Його Величності Густава Адольфа під Лейпцигом, де його люб’язно приймає курфюрст Іоганн Георг. Я ад’ютант генерала Шарффенштейна, який наказав передати вам цього листа, — сказав він, простягаючи графу запечатаний конверт.
– Будь ласка, лейтенанте, я хотів би почути від вас, про що йдеться.
– Я боюся, що як дрібний офіцер я не в курсі планів його превосходительства генерала і не можу надати вам задовільну інформацію. Якщо я правильно зрозумів, у генерала є якісь шлюбні плани щодо вашої родини. Не сумніваюся, що ви про все дізнаєтесь з листа, — ввічливо відповів Ерікссон і повернувся до споглядання свого келиха з вином.
Граф зітхнув і розпечатав листа. В ньому було багато ввічливих фраз, що вихваляли заслуги графа перед протестантами (у Даніеля волосся дибки ставало, коли він думав про наслідки перехоплення цього листа шпигунами Максиміліана, а Шарффенштейн також був зрадником Імперії), і багато скарг на війну. Лише в останніх абзацах генерал перейшов до суті, повідомивши, що у нього є син, який може одружитися, і що граф зробить його неймовірно щасливим і дуже задоволеним, якщо він погодиться свою молодшу дочку за нього. Генерал милостиво не вимагає приданого. Пропозиція здавалася зрозумілою і спокусливою.
Треба визнати, що привід був фантастичним. Бог не залишається байдужим до потреб своїх вірних і, знаючи, що йде війна, не проминув на неї вплинути: протягом півтора десятка років у Німеччині народжувалися переважно сини. Сини, які виростуть, щоб навчитися військовому ремеслу та пройти від витоків Рейну до гирла Ельби; синів, що мали не прясти й народжувати, а різати й убивати. У всій імперії практично не було дочок на виданні. Навіть найстаріші, найбільш плодовиті родини, такі як Асканці та Баденці, мали дефіцит дівчат. От селянок було багато — як завжди, — але Бог створив шляхту не для того, щоб змішувати її з простим народом. У результаті виникали мезальянси, про яких ще двадцять років тому ніхто б і подумати не міг: дрібні княжата не соромилися одружуватися з дочками звичайних лицарів, і не одна родина з занепадаючої знаті, але такої, що пишалася вражаючим генеалогічним деревом, входила шляхом вигідного одруження до графських і князівських родин. Лише у найвищих сферах, між князями Рейху та курфюрстами, давні звичаї не порушувалися. Тому те, що шведський генерал, дуже шанована людина у своїй країні, просив доньку дрібного німецького дворянина, не було дивним. Крім того, Катаріні було вже сімнадцять років і давно пора було видати її заміж. Метушня війни також, природно, виправдовувала присутність ескадрону драгунів — якби граф Даніель погодився, дівчину благополучно доставили б до Саксонії. Граф Даніель, однак, не погоджувався, оскільки був надто старим, щоб носом не відчувати того, що було за змістом листа.
– Пане Ерікссон, – обережно сказав він, двічі уважно прочитавши листа. – Я не можу відразу відповісти на нього. Мені потрібен, як мінімум, місяць.
У шведа вже була готова відповідь:
– Тоді, чи можемо ми розраховувати на вашу гостинність? Наші табори прибудуть днями, а за фуражем ми будемо ходити далеко на північ, щоб не завдавати панові клопоту.
Бессерер завагався. Проте через деякий час він зрозумів, що тут було щонайменше тридцять драгунів, досвідчених в боях молодиків, а гарнізон його замку складався з мізерних двадцяти солдатів, які кілька років товстіли на стінах, і жменьки легкоозброєних стрільців, що охороняли села перед нападами орд вояків, що служили обом сторонам, які воювали у цій чортовій війні. Раніше він не думав про це, спонукуваний своєю мимовільною симпатією до шведів і такою ж мимовільною неприязню до Фердинанда Габсбурга.