Коли під вечір вони прибули до Кельна, виявилося, що ніхто ще нічого не знав про результат битви. Війська відступили в нікуди, а вони, не бажаючи привертати до себе зайвої уваги, не хвалилися своєю участю в останніх подіях. Мандрівники знову зупинилися на нічліг у заїжджому дворі. Катаріні здавалося, що вона спить: після трьох тижнів блукань, харчування в'яленим м'ясом, сну на землі, вбивств, бійок, поту і бруду, вона вже другу ніч спить у теплому ліжку, наситившись гарячою вечерею. За іронією долі, саме цієї ночі у неї почалися місячні, наче її тіло, позбавлене щоденної данини чужої крові, яку воно отримувало останнім часом, зажадало свого.
Вранці вони виїхали з міста досконало означеною дорогою на північ. Виявилося, що кур'єри, дезертири і роззяви прибули до Кельна вночі, і весь ринок гуде про битву. Її оголосили безрезультатною, а жінки біля колодязя сказали, що обидві сторони продалися дияволу, здійснюючи сатанинське чаклунство. Новини поширювалися далі. Говорили, що Густав Адольф відступив на схід до Гессену, а Валленштайн відступив на південь. Все вказувало на те, що на дорозі до Лейдена більше не було армій, які могли б їх перехопити.
Катаріна навіть не помітила, коли вони в'їхали до Нідерландів. Люди, яких вона зустрічала по дорозі, розпитуючи про дорогу і новини, говорили дедалі гіршою німецькою мовою, поки нарешті вона не почала розуміти їх лише з п'ятого на десяте, на відміну від Ейве, який булькотів з ними так вільно і захоплено, як йому коли-небудь вдавалося німецькою. До неї остаточно дійшло, що вони покинули Німеччину, лише тоді, коли з одного з останніх пагорбів Брабанту вона побачила Ніймеген, за яким простяглася пласка, як стіл, нідерландська рівнина.
Коли вони в'їхали в місто, яке лише нещодавно було звільнене від іспанської окупації і в якому кишіло солдатами, Ейве спрямував їх прямо до ратуші. Там, звертаючись до радників голландською мовою і, очевидно, використовуючи свій науковий і політичний вплив, він виклопотав для них екіпаж і невеликий ескорт. Наступного ранку вони виїхали з міста у відкритому чотириколісному фургоні, яким керував селянин, в оточенні чотирьох оранських аркебузирів у світло-помаранчевих і зелених куртках.
Дівчата розглядалися навкруги. Ландшафт був не надто різноманітним – скрізь була пласка місцевість, що створювало набридливе враження, ніби міста, будівлі та люди виринають з-під землі. Хоча більшу частину подорожі вони провели мовчки, в'їзд до Нідерландів, здавалося, зняв з їхніх вуст печатку мовчання – наші мандрівники почали весело розмовляти, коментуючи проїжджаючі повз пейзажі і життєві анекдоти, які Бланшфлер наче висипала з рукава; Ейве навчав дівчат найпростішої голландської лексики. Весняне сонце лагідно пригрівало, а вітер, що дмухав з моря, приносив запах солі, раніше невідомий дівчатам.
В якийсь момент вони побачили дими і далекі вежі праворуч від себе, які Ейве впізнав як Амстердам. Дівчата з цікавістю висунулися з карети, намагаючись розгледіти більше – жодна з них не була навіть у столиці свого герцогства, не кажучи вже про метрополію такої колоніальної імперії, як Республіка Семи Сполучених Провінцій! Однак на велике місто, що вимальовувалося на горизонті, вони могли дивитися недовго. Раптом, як і все інше в країні, перед ними, мов з-під землі, виросли стіни невеликого міста. Вони виглядали дуже старими і були добре укріпленими. Коли вони наблизилися до рову, який перетинав підйомний міст, і перед їхніми очима з'явилася міська брама, Ейве широко посміхнувся.
– Лейден, – об'явив він.
КІНЕЦЬ ПЕРШОГО ТОМУ
ДАЛІ БУДЕ
ТОМ ДРУГИЙ "КНЯЗІВСТВО ТРОЯНДОВОГО ХРЕСТА"
ВІД АВТОРА
Німецький Райх, як він функціонував у XVI, XVII I XVIII століттях, є одним з найцікавіших сюжетів у галузі сучасної історії - цей химерний конгломерат князівств, ландграфств, маркграфств, єпископств і вільних міст, джерело сотень анекдотів, неймовірних історій, байок і легенд, здався мені кращим тлом для моєї історії, ніж будь-який світ, який я міг би вигадати з нуля. Однак слід зазначити, що я літературознавець, а не історик. Моїм прагненням було якісно розповісти цікаву і досить реалістичну - наскільки це можливо у випадку фентезі - історію. Тому я заздалегідь перепрошую всіх, хто цікавиться історією регіону і періоду, за неточності і притичини, яких, безсумнівно, буде багато в цій книзі, хоча, сподіваюся, не настільки, щоб зіпсувати комусь задоволення від читання. Я також сподіваюся, що для тих самих людей певною винагородою стануть історичні цікавинки, які я вплів в оповідь з незгасимою надією, що знайдуться божевільні, які їх помітять.