Кот потёр рукой лоб, глубоко и обречённо вздохнул.
- У меня уже температура от тебя, Птаха. Сам не понимаю, что мне мешает отдать тебя парням.
- Это реально, Кот.
- Ну, допустим. И?
- В слияние можно войти не только изнутри, но и снаружи. Можно отключить пульт, открыть люк и кабину. Симбионта не заблокируешь.
Брови лейтенанта медленно ползли вверх.
- О нейродрайве как средстве угона я как-то не думал.
- И никто не думал, и правильно. Зачем нейродрайверу угон?
- Ну... м-м-м. Да. Ладно. Допустим.
После паузы Кот сказал, вздохнув:
- Ну договаривай уже. Так где мы возьмём нейродрайвера, которому нужен угон?
- Я сам пойду, - выговорил наконец я, отведя глаза.
Взгляд лейтенанта я чувствовал кожей, казалось, сейчас он просверлит меня насквозь.
- Ты хочешь сказать, что сможешь?
- Смогу.
- Почему ты так думаешь? Ты пробовал?
- Пробовал. Давно, правда. Но я уверен, что смогу.
- Вот как.
Кот покусывал губы и глядел так, будто увидел меня в первый раз.
- И ты возьмёшься?
- Да.
- Ты ведь даже не тренирован. Эти их специальные штучки...
- Да.
- Птаха. Ты Весёлого Джо помнишь?
- У меня брат такой же, - поднял я глаза на Кота. - Давно. Хочешь меня отговорить?
Помолчав, лейтенант спросил:
- Почему не сказал тогда?
Я не ответил, и он не стал переспрашивать.
Кот встал, прошёлся взад-вперёд по комнате, остановился у окна, приподнимаясь на носках и легонько покачиваясь - вверх-вниз.
- Неужели тебе не хочется взять большой куш? - сказал я ему в спину. - Настоящий, такой, что раз в жизни? Легендарный? Что же ты за бандит, Кот, если тебе не мерещится большой куш?
Лейтенант резко обернулся, изломом вскинул бровь.
Хмыкнул.
Покачал головой.
- Я узнаю насчёт симбионта, - наконец пообещал он. - Правда, тебе ещё придётся доказать, что ты это можешь.
***
Вечером я забрёл к Лике - наудачу, в общем-то, не надеясь её застать; тем не менее, она оказалась дома.
- Бедный и бледный, - прокомментировала она, окинув меня взглядом. - Зато живой. Досталось?
- Я думал, ты сегодня работаешь, - пробормотал я, неловко усаживаясь на жестковатый стул.
- Ты бы уж сразу на диван укладывался, герой, - грустновато рассмеялась Лика, правильно оценив моё ёрзанье. - На животик. Легко отделался, я тебе скажу. Каланча вчера прилетел просто бешеный. Рвал и метал.
Лика помолчала и добавила тихо:
- Я так перепугалась, Птаха. Я... из-за тебя сегодня на работу не пошла. Не смогла просто. Боялась... хотела сразу узнать, если что.
И она почти неслышно всхлипнула.
- Лика, - сказал я строго. - Ну ты что, в самом деле? Думаешь, я не соображаю, что делаю? Ну-ка прекрати. Милая... Слушай, можно я, правда, на диван лягу?
- Угу...
- Я ведь не просто так исчезал, Лика. Я план принёс. Реальный. Ребята до сих пор гудят, как пчелы.
- Угу... То-то тебя эти пчелы покусали... Сидеть не можешь...
- Ну, так нечестно, - смутился и слегка обиделся я. - Во-первых, я могу.
- Лежи, лежи, герой, видела уже...
- Во-вторых, это издержки и вообще мелочь. Ты ведь сама советовала действовать, а не выжидать. Так вот, у меня получилось! У меня есть реальный план, понимаешь, Лика? Настоящий большой куш! Возможность решить все проблемы! Эти... недоразумения по сравнению с главным не стоят выеденного яйца.
- Угу...
Лика вздохнула, улыбнулась мягко и немного печально.
- Птаха... Ты такой смешной и глупый малыш. Советовала... Конечно, я советовала, и даже всё правильно, наверное, говорила. Советовать мы все, бабы, горазды.
Она присела на диван рядом со мной, легко и нежно провела рукой по спине.
- А вы, мужики, горазды прожекты строить. Кого не послушаешь - воз идей и планов, и так уж всё расписано, и как что произойдёт, и как замечательно всё потом станет... И так привыкаешь уже участвовать в этой игре, и делаешь вид, будто всё всерьёз, сама уже веришь... Всерьёз слушаешь, всерьёз советуешь.
Мягкая рука взъерошила мои волосы.
- Только... Чтобы, как в омут головой, от слов сразу к делу... Этого уже и не ждёшь. Забываешь, что бывает и так...
- Так ты мне не поверила.
- Нет, Птаха, ты так не думай, пожалуйста, - серьёзно попросила Лика. - Я верю. Я не помню, чтобы кому-то удавалось вырваться отсюда... Но тебе удастся, точно. Кому же, если не тебе. Ты... Ты просто будь осторожней, ладно? Глупостей не наделай, малыш.
- Я не малыш, Лика. Не зови меня так.
- Ты смешной колючий ёжик. Покажи попку-то, полечу.
- Не надо.
- Какой сердитый. Тогда я и спрашивать не буду.
- Не надо!
- Надо, надо. Легче же станет. Не смей меня стесняться, дурачок.
- Лика...
- Ладно тебе, не буду, не буду... Птаха... Миленький мой...
10.
Не знаю, как просочилась информация, но банда кипела слухами. Правда, никакой конкретики никто не называл - и то слава богу; тем не менее, разговоры о том, что группа Кота замахнулась на дело невиданного размаха, велись тут и там - со смакованием воображаемых подробностей и астрономических цифр, количество нулей на которых неуклонно росло. Я услышал даже, что втихаря от командиров уже делаются ставки на удачный или неудачный исход.
Я догадывался, что моя информация проверяется; по всей видимости, ребята пасли казино, возможно, кто-то даже ночевал на небоскрёбе по моему примеру. Меня к этой работе не привлекали, но это было нормально. Я сделал главное: я подал идею и сумел их заинтересовать.
Однако время шло, ничего не менялось, и я начал беспокоиться; меня мучила мысль, что Кот нашёл способ обойтись без летуна и нейродрайва и теперь сознательно оттирает меня от этого дела. Несколько раз группа собиралась в спортзале без меня, и это только добавляло тревоги. Я назначил себе крайний срок для ожидания: после попробую серьёзно поговорить с Котом, и если мои подозрения подтвердятся, пойду прямо к Груздю. В конце концов, нельзя же вот так запросто отстранить человека от им же придуманной операции.