- Не-е-е-ет! Только не сейчас!
***
Императорский дворец поражал пышным убранством: золотая лепнина на стенах; выложенный плитками из блестящего камня, доставленного с других планет; такие же колонны; гобелены с изображениями древних битв на стенах; ковры, вытканные уже исчезнувшими с карты галактики существами, в уголках для посиделок, уставленными мягкими креслами и диванчиками - всё это удивительно гармонировало друг с другом, не создавая ощущения, будто всё убранство дворца собрано с миру по нитке. Заполонившие залу представители высшего света империи тоже были вполне под стать этому месту: изысканные наряды, дорогие украшения и изысканные манеры выдавали в них гроранцев не простых, а самых что ни на есть небожителей, вершащих судьбы народа. Хотя не все из присутствующих могли похвастаться безупречными манерами:
- Уфх, - влетел в Марту какой-то тощий гроранец, - скажите, вас никогда с самцом не путали?
- Нет, - улыбнулась та, - а вас?
В следующую секунду он успел пожалеть не только о том, что открыл пасть, но и том, что родился - все стоящие рядом услышали эти слова, а, кто не услышал, тому донесли, и подняла неудачника на смех.
- Не боишься мести? - мысленно спросила её напарница, отсалютовав бокалом вина.
- Этого рахитичного? Как-то не пугает. Кто он вообще?
- Кажется, новый адъютант императора.
- Странный выбор, - заметила Марта, тем временем отвечая на приглашение на танец.
- Поговаривают, что после несчастного случая с императрицей его вдруг потянуло на мальчиков.
- Несчастного, как же. А вообще я не удивлена, - ответила немка, вызывая из глубин памяти загруженное воспоминание Лорин о ночи с Горлагом.
- А ещё говорят, что он готовит отмену закона, введённого Горлагом Четвёртым, - заметила Карла, а потом внезапно "выкрикнула": - Он к тебе идёт!
Марта, стараясь не выдать себя, посмотрела по сторонам, и заметила приближающегося к ней правителя. А о том, что Горлаг шёл именно к ней, говорил его взгляд, которого он не сводил с неё.
- Вартен, не уступишь мне свою подругу на один танец? - улыбнувшись, спросил император, подойдя к вальсирующей паре.
- Почту за честь, ваше императорское высочество, - с поклоном ответил тот.
Аккуратно, но крепко взяв левую ладонь Марты в свою правую, император по-хозяйски расположил левую лапу рядом с её хвостом и, поймав такт, закружил её в танце.
- И как же зовут, сие прекрасное создание? - спросил он её, когда музыканты заиграли новую - более медленную - мелодию.
- Марта рун Лариас, - чуть смутившись, ответила она.
- Издалека... - улыбнулся он, - И что же привело вас сюда? Да и ещё на таком корабле? Я-то думал, что все корабли Рари уже давно на службе ВКС. Неужели Рудрел Лариас посмел спрятать от меня такое сокровище?
- Отец не знал о корабле, это мы с сестрой нашли его случайно, когда забрели в охотничий домик дедушки.
- А, мой отец рассказывал мне о старом пройдохе Фарраде рун Лариас, - вновь улыбнулся император, - но я говорил не о корабле...
- Вы меня смущаете, ваше...
- Зовите меня Горлаг, - прошептал он ей в прямо ухо, - и перейдём уже на "ты".
- Как скажешь... Горлаг, - улыбнулась Марта.
- Соблазни его, а потом грохни! - раздался вдруг у неё в голове голос Карлы.
- Не думаю, что получиться, - ответила немка, - а впрочем, сейчас я это выясню.
Краем глаза Марта заметила адъютанта, которые и после первой их встречи не воспылал к ней любовью, а уж теперь, увидев её вдвоём с Горлагом, люто возненавидел. И Марта решила предоставить ему возможность отомстить: делая шаги, то чуть длиннее, чем полагалось, то чуть короче, она подвела их ближе к мстителю, и тот не разочаровал Марту, поставив, как она и предполагала, ей подножку.
- Ой! - споткнувшись о ногу адъютанта, она упала вперёд и в падении "случайно" разодрала когтями лапу императора. - Мне так жаль... - посмотрела она на него, едва сдерживая слёзы, что не помешало ей разглядывать затягивающиеся раны.
- Маррас! - закричал на него император. - Это что такое? Думаешь, что я не видел? Чтобы завтра ты уже был на Портоне!
- Только не Портон... - прошептал он в ужасе, ярко представив себе ужас планеты, чьи запутанные туннели, расположенные на многокилометровой глубине, представляли для колонизационных войск сущий ад партизанской войны.
- Ты ещё смеешь перечить?! - пришёл Горлаг в ярость. - Вон!
Бледного трясущегося адъютанта - теперь уже бывшего - выволокли прочь подскочившие охранники, а император, подав лапу Марте, помог ей подняться.