— Уфх, — влетел в Марту какой-то тощий гроранец, — скажите, вас никогда с самцом не путали?
— Нет, — улыбнулась та, — а вас?
В следующую секунду он успел пожалеть не только о том, что открыл пасть, но и том, что родился — все стоящие рядом услышали эти слова, а, кто не услышал, тому донесли, и подняла неудачника на смех.
— Не боишься мести? — мысленно спросила её напарница, отсалютовав бокалом вина.
— Этого рахитичного? Как-то не пугает. Кто он вообще?
— Кажется, новый адъютант императора.
— Странный выбор, — заметила Марта, тем временем отвечая на приглашение на танец.
— Поговаривают, что после несчастного случая с императрицей его вдруг потянуло на мальчиков.
— Несчастного, как же. А вообще я не удивлена, — ответила немка, вызывая из глубин памяти загруженное воспоминание Лорин о ночи с Горлагом.
— А ещё говорят, что он готовит отмену закона, введённого Горлагом Четвёртым, — заметила Карла, а потом внезапно «выкрикнула»: — Он к тебе идёт!
Марта, стараясь не выдать себя, посмотрела по сторонам, и заметила приближающегося к ней правителя. А о том, что Горлаг шёл именно к ней, говорил его взгляд, которого он не сводил с неё.
— Вартен, не уступишь мне свою подругу на один танец? — улыбнувшись, спросил император, подойдя к вальсирующей паре.
— Почту за честь, ваше императорское высочество, — с поклоном ответил тот.
Аккуратно, но крепко взяв левую ладонь Марты в свою правую, император по-хозяйски расположил левую лапу рядом с её хвостом и, поймав такт, закружил её в танце.
— И как же зовут, сие прекрасное создание? — спросил он её, когда музыканты заиграли новую — более медленную — мелодию.
— Марта рун Лариас, — чуть смутившись, ответила она.
— Издалека… — улыбнулся он, — И что же привело вас сюда? Да и ещё на таком корабле? Я-то думал, что все корабли Рари уже давно на службе ВКС. Неужели Рудрел Лариас посмел спрятать от меня такое сокровище?
— Отец не знал о корабле, это мы с сестрой нашли его случайно, когда забрели в охотничий домик дедушки.
— А, мой отец рассказывал мне о старом пройдохе Фарраде рун Лариас, — вновь улыбнулся император, — но я говорил не о корабле…
— Вы меня смущаете, ваше…
— Зовите меня Горлаг, — прошептал он ей в прямо ухо, — и перейдём уже на «ты».
— Как скажешь… Горлаг, — улыбнулась Марта.
— Соблазни его, а потом грохни! — раздался вдруг у неё в голове голос Карлы.
— Не думаю, что получиться, — ответила немка, — а впрочем, сейчас я это выясню.
Краем глаза Марта заметила адъютанта, которые и после первой их встречи не воспылал к ней любовью, а уж теперь, увидев её вдвоём с Горлагом, люто возненавидел. И Марта решила предоставить ему возможность отомстить: делая шаги, то чуть длиннее, чем полагалось, то чуть короче, она подвела их ближе к мстителю, и тот не разочаровал Марту, поставив, как она и предполагала, ей подножку.
— Ой! — споткнувшись о ногу адъютанта, она упала вперёд и в падении «случайно» разодрала когтями лапу императора. — Мне так жаль… — посмотрела она на него, едва сдерживая слёзы, что не помешало ей разглядывать затягивающиеся раны.
— Маррас! — закричал на него император. — Это что такое? Думаешь, что я не видел? Чтобы завтра ты уже был на Портоне!
— Только не Портон… — прошептал он в ужасе, ярко представив себе ужас планеты, чьи запутанные туннели, расположенные на многокилометровой глубине, представляли для колонизационных войск сущий ад партизанской войны.
— Ты ещё смеешь перечить?! — пришёл Горлаг в ярость. — Вон!
Бледного трясущегося адъютанта — теперь уже бывшего — выволокли прочь подскочившие охранники, а император, подав лапу Марте, помог ей подняться.
— Позвольте, я лично окажу вам помощь.
— Но вы же сами… — попыталась было протестовать Марта.