И, как выяснилось спустя пару минут пути по тёмному туннелю, мой и без того не шибко длинный хвост останется при мне, так как стены пещеры внезапно разошлись в стороны и мы оказались в просторной зале, противоположная от нас стена которой была испещрена рисунками, нанесёнными когтями больших саблезубов. Некоторые, вроде истории древности, были мне знакомы, а некоторые, видимо, описывающие события, прошедшие мимо арги-ру Горна, стали для меня неожиданностью. Как, например, этот:
— Арги-ру убивает арги? — красочно — насколько это позволяли «холст» и «кисть» — исполненная сцена кровавой расправы не позволяла истолковать её двояко.
— Да, — грустно ответил староста, — единственный случай умышленного убийства среди Арги. Но иначе было не открыть путь в Небытие.
— «Ни хера себе» — я сказал себе, — произнёс я. — Это что же получается? Чтобы открыть врата надо принести жертву?
Внезапно установилась гнетущая тишина: все молчали, ведь никому не хотелось становиться как жертвенным агнцем, так и палачом, которому после придётся жить, осознавая, что же он наделал.
— Только в ту сторону, — успокоил нас арги-ру, разогнавший повисшее молчание, — а чтобы вернуть всех назад, надо сделать обратное.
— Родить или зачать? — уточнил я.
— Зачать.
— Ну, на это у нас найдутся добровольцы, — усмехнулся я, — назначаешься ты, — тычок пальцем в Наура, — и ты, — в Джулию.
И если Наур лишь согласно кивнул, так как волей-неволей принял моё главенство над собой как вожака клана, пусть и чужого, то Джулия тут же возмутилась:
— А чего сразу я?
— Потому что, — начал я загибать пальцы, — во-первых, Кира совсем недавно рожала, как и Куга, во-вторых, Ошка — барс, а не саблезуб, а, в-третьих — это, пожалуй, самое главное — я так сказал!
— Тиран! — возмутилась она, а потом внезапно сменила тему: — Я, кстати, знаю парочку тигриц, львицу и пантеру.
— Это ты к чему?
— Ну, ты же решил гарем собрать! — усмехнулась она и добавила: — А рысь ищи сам! И тебя случайно псовые не интересуют? А медведица? И есть у меня одна самка енота на примете, тебе же хвосты нра…
— Цыц! — схватил я её лапой за морду, сжав челюсти и прикрыв фонтан, после чего обратился к старосте: — И где же тот жертвенный камень?
— Звёзды приведут вас, — указал он лапой на звёздную карту, начерченную на стене.
— Опять лететь неведомо куда… — только и смог я сказать, сползая по стене.
Интерлюдия
Столичная планета империи Гроран. Императорский дворец.
— Марта! Марта, что произошло? — обеспокоенная долгим отсутствием напарницы Карла непрестанно вызывала её через ментальный имплант, тратя последние силы на сохранение самообладания. — Да ответь ты!
— Тут я, тут — появилась-таки та на связи, а после и показалась сама, причём её платье уже превратилось в облегающий чёрный комбинезон с вырезом для хвоста, а миниатюрный пистолет находился в лапе и источал кислый запах сгоревшего пороха, свидетельствующий о том, что его недавно использовали. — Валим, и жениха хватай, — пробегая мимо, дёрнула Марта сладкую парочку, — ему за подготовку переворота тоже ничего хорошего не светит!
— Откуда ты… — начал было Арчил, но негромкий хлопок пистолета, который, впрочем, застал непривычного к огнестрельному оружию гроранца врасплох, перебил его.
— Всё на корабле! — прокричала Марта, разнося голову ещё одному охраннику, рискнувшему кинуться им наперерез.
Ещё несколько охранников выбежали навстречу, только лишь для того, чтобы пасть жертвой меткой стрельбы Марты. Всё-таки парадное облачение, пусть и сделанное из весьма прочной ткани, плохо подходит для защиты от пуль даже такого маленького калибра, какой имел Шептун — специальный пистолет с пластиковым корпусом и интегрированным глушителем, разработанный специально для этой миссии Арной, ввиду полного отсутствия защиты головы.
— Пустая! — прокричала немка на английском.
Карла, уже сменившая платье на такой же комбинезон, тут приняла эстафету, принявшись сокращать поголовье дворцовых стражников. Тем временем, Марта обшарила трупы и пособирала с них лёгкие плазмеры и все обоймы к ним, вручив один ствол в лапы Арчила, который, рассудив, что пощады ему всё равно не получить, включился в общее веселье.
Первая волна перестрелки длилась всего несколько секунд, но вот наступило затишье, вызванное тем, что вся стража поблизости закончилась, и заполонившая зал великосветская публика тут же воспользовалась передышкой, с диким воем и рыком рванув прочь из дворца. Кавалеры мигом забыли о дамах, топчась по полам платьев, а порой и по их носительницам, отталкивая самочек от себя, они пробирались к выходам, ошалело вращая глазами и оскалив покрывшиеся пеной пасти. И за всей этой вакханалией с немалым презрением во взгляде наблюдали двое землянок: