- Рэди! - Внезапно выкрикнул Фи-фи. - Хватит витать в облаках, собирайся. И ты, Ки, тоже. В полном облачении, ведь нам надо произвести впечатление.
Пока лисы - инопланетный, рыжая и кибернетическая - готовились к выходу, станция соизволила-таки выдать разрешение на посещение, и фрегат двинулся к одному из бесчисленных доков. Поскольку в этом секторе станции поддерживались подходящие условия для существ, дышащих кислородом, Фи-фи вышел налегке - во фраке, который сделал себе после того как увидел подобное в одном из земных фильмов. А Рэди и Ки, наоборот, были облачены в тяжелые боевые скафандры Арги и для пущей солидности держали автоматы в руках, следуя спереди и с боков перед лайонайлем, дабы разгонять ледоколом толпу на пути, ни много ни мало, а самого торгового представителя клана Прайд. Самого могущественного - потому как других и не было - из кланов возрождающейся цивилизации Арги. Посетители станции принимали лис за лайонайлей, несмотря на их куда больший рост и толстый хвостовой чехол Ки, в котором на самом деле было два хвоста, способных превратится в любой момент в два металлических кнута.
- Цель визита? - Поинтересовался мелкий - меньше самого Фи-фи - ящер за стойкой терминала.
- Приобретение системы сверхсветовой связи.
- Ваше имя?
- Филинорр алин Филопес Орд Гнума дун Рат.
- Войдите в эту дверь, - Ящер указал за дверь у себя за спиной. - а потом пройдите в кабинет 534-119. Охрана останется здесь.
- Чиновнику моего ранга не положено ходить без охраны. - Отрезал Фи-фи, высказав интонацией всё то оскорбление, что нанёс ему ящер своими словами.
Чешуйчатый бюрократ посмотрел на него, чувствуя внутреннюю борьбу между страхом за свою жизнь и желанием во всём следовать правилам, а потом перевёл взгляд на лисиц-охранников. Те стояли, молча, и даже не шелохнулись, но в их глазах читалось желание просто-таки проглотить надоедливую рептилию.
- Хорошо. - Инстинкт самосохранения всё же взял верх над чувством долга. Но последнее не осталось в стороне. - Я выдам им временные пропуска. А оружие...
- Это церемониальное! - Перебил его фенек. - Можете проверить - там нет даже батарей.
Ящеру ничего не оставалось, только как пропустить их. Пушистая троица прошла в открывшуюся дверь и двинулась по ветвистым коридорам к искомой двери. По царству бюрократии слонялись туда-сюда понурые существа, которые уже не надеялись законным путём получить желаемое и теперь размышляли где скопить требуемые суммы для взяток.
- Это 534-119? - Спросил лайонайль у странного существа, напоминающего грушу со складками жира, которую увенчивала голова морского льва.
- Это 118. - Ответило существо. - 119 на четыре уровня ниже.
- А чего ты тут сидишь? - Подала голос Рэди.
- Мне сказали ждать, - Существо развело в стороны почти человеческими руками. - вот я и жду.
Компания отправилась дальше искать нужный кабинет, но попасть на нужный уровень оказалось не так-то просто: лифт не работал, а лестница была перекрыта, а где была другая неизвестно. В конце концов, Рэди это надоело, и она просто отодвинула заграждение, и лисы спустились на четыре этажа вниз, где спустя ещё пятнадцать минут блужданий нашли-таки нужный кабинет.
- Нам назначено! - Пробилась Китсунэ сквозь очередь, невзирая на многочисленные протесты.
- Кто вы такие?! - Возмутился очередной ящер, когда троица вломилась в его кабинет.
- Я торговый представитель клана Прайд! - Торжественным тоном заявил Фи-фи. - Филинорр алин Филопес Орд Гнума дун Рат. И вот бумаги подтверждающие мои полномочия.
После этого фенек достал из внутреннего кармана тубус, из которого извлёк свиток, украшенный сургучными печатями, вычурными буквами и кровавым отпечатком лапы. По-русски ящер читать, само собой, не умел, но подобные вещи всегда вводили их в ступор и вызывали практически священный трепет, являясь ярким образчиком традиционного ведения дел, на фоне которых электронный документооборот казался им предельно скучным.
- А могу я поинтересоваться, к какому государству относиться данный клан? Никогда о таком не слышал.
- Арги. - Коротко ответил Фи-фи, отчего ящер мигом покраснел.
- А почему лайонайль представляет Арги?
- Потому что им в Содружестве не понравилось, и глава клана пообещал, что в следующий раз явится сюда только во главе флота! И я начинаю понимать его чувства!
- Что вы, что вы... - Поспешил успокоить его бюрократ. - Я весь внимание. Чего вы хотели?
Вместо ответа Фи-фи отправил не компьютер ящера файл со всеми сведениями, требуемыми для регистрации системы сверхсветовой связи.
- Хм. - Ящер углубился в чтение. - Понятно... Ясно... А вот тут у нас поменялась форма... - Произнёс он, но встретился взглядом с Фи-фи и добавил. - Но старая пока действует... понятно... А вот класс дальности потребуется повыше... Занятно... Земля?
- Земля. - Подтвердил лайонайль.
- Где же она находится? И что за планета?
- Так себе планетка. - Махнул лапой фенек. - А находится она в зоне интересов Арги. Больше вам ничего знать не нужно.
- Что ж. - Подвёл итог ящер. - Сейчас я приготовлю вам списочек документов, которые вам придётся собрать, всего два-три цикла и...
- Или может так? - Филинорр громко хлопнул по столу пачкой купюр.
- Или так. - Согласился ящер, убирая деньги в ящик стола. - Вот ваша карточка регистрации. Вот квитанция на получение оборудования. Всего хорошего, и надеюсь, что мы ещё увидимся.
- Надеюсь, что нет. - Пробурчал себе под нос фенек, выходя из кабинета.
Земля. 11 августа 2019 года.
Три человека сидели в номере мотеля. Обычный номер обычного дешёвого мотеля: две кровати, тумбочка с ночником и старый кинескопный телевизор. Джулия сидела на кровати, что-то стуча по клавиатуре ноутбука, лежащего у неё на коленях, Питер смотрел в окно, следя за улицей. А Бен торчал в телефоне.
- Прикинь, что мне Ванесса написала. - Весело сообщил он. - Говорит...
- Ты что, придурок, вошёл в свою старую почту? - Зло рявкнула на него Джулия.
- А что тут такого? - Удивился Бен. - Это же крутая штука, её не отследят!
- Не отследят. - Подтвердила девушка. - А точку доступа отеля, к которой ты подключился, запросто! Все бегом отсюда!
Она засунула ноутбук в сумку, покидала пистолет, патроны и остальные свои вещи туда же и, выбежав на улицу, запрыгнула в машину, заводя мотор.
- Быстрее кретины! - Прокричала она, высунувшись из окна.
Парни попрыгали в машину, Джулия резко сдала назад, отчего Питер поцеловался с приборной панелью, и выехала прочь со стоянки. Проехав два квартала, Джулия сбавила скорость и свернула в сторону от основной магистрали, вливаясь в поток машин. Мимо, завывая сиренами, промчались три полицейских автомобиля, свернув к отелю, который они только что покинули.
- Чтобы в следующий раз такого не было, ясно, кретины? - Крикнула она на парней. - Чуть не попались!
Словно услышав её, а скорее своего диспетчера, следившего за камерами, машины полиции, дав по тормозам, развернулись и направились прямо к внедорожнику.
- Сукины дети! - Выругалась девушка.
Она резко вывернула руль, и УАЗ, протаранив углом бампера легковушку перед собой, выехал на встречку. Джулия, лавируя между встречных машин, набирала скорость, но тягаться в скорости с машинами, созданными для преследования более быстрых машин, тяжелому внедорожнику было не с руки. И она, проломив хлипкий забор, въехала во двор чьего-то дома и, ломая ограды и расшвыривая садовую мебель и попадающиеся на пути газонокосилки, попыталась оторваться во дворах частных домов.
Полицейские машины с более низкой посадкой чуть отстали, но потом их стало больше, и теперь часть машин следовала по колее внедорожника, в то время как остальные шли параллельно ему по асфальту улиц. Таранить более тяжёлую машину полицейские не пытались, но один неосторожный всё-таки встал на пути у УАЗа, чтобы, получив в борт мощным отбойником из толстых труб, отлететь на приличное расстояние.