- Куга, пошли гулять! - с порога заявила Кира.
- Куда? - недоумённо спросила она.
Вместо ответа Киру уселась на кровати в позу лотоса, взяв в левую лапу - в правой уже была моя ладонь - ладонь Куги, и, подцепив моё сознание, просто-таки вломилась в голову Куги, утащив нас в Небытие. Должен признать - в этот раз всё вышло быстрее.
- Ну и к чему такая спешка? - спросил я, а потом мне на глаза попалась Куга. - Ух, отпади мой хвост... - в этот раз она была размером с нас. А полуторатонная пума - это то ещё зрелище. - Что за шутки?
- Не хочу быть маленькой, - пожала она плечами, - а тут можно быть такой, какой захочу. Вы же вон какие.
- Мы не выбирали, знаешь ли, - заметил я. - Хотя и не пытались. Ну да это и не важно, ибо на самом деле нас тут и нет. Как бы... Правда, Кира? - спросил я у неё. - Кира?!
- Хвост! - зачарованно смотрела она на хвост Куги.
- Хвост потрясающий, - подтвердил я - длинный, толстый и очень пушистый - но потом вспомнил о пристрастиях Киры и добавил, протянув: - Кира...
- Да? - нацепив маску целомудренности, спросила она.
- Отставить хвостоблудие!
- Есть о... - машинально начала она. - Почему сразу хвостоблудие?
- Это тебя надо спросить, - заметил я. А то я её мыслей не знаю.
- Тоже мне борец за нравственность, - картинно надулась она. - Пошли уже.
Спорить с ней никто не стал, и мы двинулись к поляне арги по утоптанной уже тропинке. Он нас уже ожидал и, если бы не внезапно подросшая пума, встретил бы нас без удивления.
- Доброй охоты, Наур, - поприветствовал я его. - Долго нас не было?
Добежав до места наших посиделок, я улёгся на траву перед ним, Куга легла рядом, обняв меня хвостом, а вот Кира решила, что лежать на нас удобнее. Вот же кошка! Если за ней не остаётся последнее слово, значит, за ней останется действие.
- Доброй охоты, - ответил он и, показав на участок травы перед ним, добавил: - Ещё трава не успела подняться.
- А там много прошло, - заметил я, сделав акцент на слове "там". - Межзвёздные перелёты жуткая тягомотина! Неужели нет способа перемещаться быстрее?
- Ты его уже знаешь, - возразил Наур и пояснил: - Порталы Древних.
- Я с ними не часто сталкивался. С Кимира на Землю, с Раринго на Кимир - вот и всё, что встречалось нам. Причём портал Кимир - Земля открывался только с Кимира.
- Никто не знает всех маршрутов этой системы. О Древних вообще мало что известно, никто даже не знает, как они выглядели. Знают только, что они ушли из нашего мира и, возможно, сейчас наблюдают за нами, посмеиваясь.
- Почему посмеиваясь? - последние слова арги заинтересовали меня.
- Ты встречал разумные виды, похожие на те, что населяли твою планету? - спросил он. Но поскольку ответ уже был ему известен, Наур продолжил: - Это всё они перемешали всех перед уходом, попутно подарив некоторым расам искру разума.
- И вам?
- И нам, и людям, и всем прочим. Тебе не кажется странным, что сразу столько разумных видов примерно одного уровня технологического развития собрались в этом звёздном скоплении?
- Кажется.
- Вот, - заметил он. - Это всё их шуточки.
- И порталы есть на всех обитаемых планетах?
- Везде, где их не уничтожили, - сказал он, поглядывая на меня. Ну я же не знал, что взрываю древнейший артефакт! - Или заблокировали, или перенастроили, как это сделали мы.
- И как же вы это сделали?
- Не знаю, я же не специалист...
- Ты - ментальщик, - перебил я его, - помню. Лазил по чужим головам?
- Было и такое, - подтвердил он, - но потом мы просто оборудовали корабли улучшенной системой ментальной связи. Но вернёмся к порталам. Как их перенастроили, как я уже сказал, мне неизвестно, но я знаю, что для этого понадобилось невероятное количество энергетических кристаллов. Ты их звал "магическими", - пояснил он, видя моё недоумение.
- И какая же энергия в них содержится?
- Просто энергия.
- Какая из них: потенциальная, кинетическая, внутренняя, электромагнитная... какие там ещё есть?
- Просто энергия. Без окраса, - вот опять он поясняет так, что яснее не становится. - Не удивляйся - мы и сами были немало удивленны, столкнувшись с этими камушками. И нам так и не удалось разгадать их секрет, ибо даже полное копирование на атомарном уровне давало просто кристалл, неспособный накапливать энергию.
- То есть этих кристаллов ограниченное количество?
- Именно, - ответил он, не забыв подколоть: - а ты их на мясорубке молол.
- Где же ты раньше был?
- Здесь, - абсолютно серьёзно ответил он. - И вам пора.
- Ты знаешь, меня уже раздражает это твоё "пора"! - выкрикнул я перед тем, как вновь оказаться в каюте Клыка.
Глава 5
Станция "Приют археолога" производила впечатление хаотичного нагромождения хлама, и, учитывая населяющую её публику, можно подозревать, что так оно и есть на самом деле. Потому что археологи эти в лучшем случае "чёрные", а на деле же большинство из них просто авантюристы всех мастей, прущие в Запретную Зону в надежде отыскать что-нибудь ценное, что можно потом сбыть на этой станции. Власти, представленные гроранцами, по идее должны были прикрыть это змеиное гнездо давным-давно, но почему-то этого не сделали. Подозреваю, что и они делают здесь свой гешефт, ведь как-никак самый большой нелегальный рынок артефактов, большая часть из которых принадлежала Арги, находится именно здесь.
- Аккуратней ставь своё ведро! - донёс до меня динамик системы связи, а на экране возник очередной инопланетянин: две руки, две ноги, посередине - зелёная тушка, а где голова, то неведомо.
- Из ведра ты на свет появился! - грозно рявкнул я на него, а потом добавил: - Куда мне поставить свой фрегат в этой куче металлолома, огурец беспупырчатый?
- Да ты... - он попытался возмутиться, но потом глянул-таки на экран. - П-п-простите, обознался, - слухи о Арги, как я посмотрю, уже и до сюда добрались, - ангар 503, будьте любезны.
- Ишь ты... - произнёс я, отключая рацию, - будьте любезны!
- Палку только не перегни, - посоветовала Кира, - а то опять разговаривать будет не с кем.
- Постараюсь, - сказал я и поднялся с кресла. - Собираемся.
- Я на корабле останусь, а с тобой пусть Куга идёт. Я-то уже была на станциях, да и с детьми лучше мне остаться.
- Ну да, у тебя ж опыта больше.
- Причём здесь жо... да ну тебя!
Я, посмеиваясь над нехитрой игрой слов, на которую Кира нет-нет да ведётся, вышел из рубки, направившись в каюту, где уже прихорашивалась к выходу Куга: скафандр, стилизованный под кожаную куртку с иглами-заклёпками и такие же штаны. Такая одежда больше всего подходит для посещения густонаселённых объектов, да и к тому же Куге прикид металлиста весьма идёт, особенно с тремя шипастыми браслетами на хвосте и чёрной подводкой под глазами.
- Цепь брать? - пума крутила в лапах толстую стальную цепь, которая вполне бы смотрелась на якоре.
- Оружие лучше возьми, - посоветовал я и кинул ей револьвер из шкафчика с оружием, - и патроны.
Куга последовала моему совету и приложила к бедру оружие, вокруг которого тут же образовалась кобура. Я тем временем нацепил на себя чёрные браслеты, которые растеклись по телу, образуя такую же одежду, которая кроме всего прекрасно скрывала под собой блок жизнеобеспечения. Ну его... не выйду я больше в свет без полностью боеготового скафандра, а то я ещё не помню, когда бы у нас посещения очагов цивилизации проходили бы без каких-нибудь случайностей.
- Готова? - спросил я.
- Сейчас.
Пума закончила собираться, но идти не спешила, а потратила пару минут на то, чтобы покормить котят. Я же выгребал из сейфа оставшуюся у нас наличку, попутно поглядывая на аппетитно причмокивающих мохнатиков, которые уже утратили свою детскую пятнистую окраску, став той же расцветки, что и их мать. Правда, у них ещё присутствуют четыре тёмные линии, как у меня, и, кажется, проглядывают кисточки на ушках. Молока в этот раз я не просил, ибо улучил-таки момент цапнуть Киру за сосок, когда она была чрезмерно увлечена хвостом Куги. Молоко оказалось терпким на вкус, и ужасно жирным, почти как сметана. Короче говоря, удовлетворил я своё любопытство, и теперь следовало придумать что-нибудь новенькое, дабы подкалывать Киру, а то в последнее время у нас игра в одни ворота.