В конце концов, старосту мы нашли вместе с остальными охотниками, гнавшими добычу в деревню. И, не став отвлекать их от столь важного занятия, отправились вместе с ними, отложив разговоры на потом. Только уставшую барсу посадили на холку одному из саблезубов, который согласился поработать автобусом. И стоит признать, что так мы добрались быстрее.
- Слезай, Ошка, - сказал Синтии ездовой арги-ру, когда мы вернулись обратно в деревушку.
Я помог ей слезть, арги-ру умчались, гоня добычу дальше, а староста пообещал вернуться через несколько минут. Что весьма кстати, так как, я смотрю, Синтия порывается что-то спросить:
- Что за Ошка? Я уже несколько раз слышала, а что это означает, не знаю.
- "Дочь снегов", - перевёл я ей с праязыка, - это твоё имя.
- У меня уже есть! - возмутилась она.
- Детское, - подключился к разговору вышедший из корабля Наур, - а теперь тебе дали взрослое. Детское имя дают родители при рождении и вкладывают в него те надежды, что возлагают на своего котёнка, а взрослое имя дают позже окружающие тебя арги или арги-ру, как в нашем случае, и обозначает оно то, кем ты стала теперь. А ты - дочь снегов, о чём говорит твоя окраска и шерсть. Так что теперь это твоё имя, поскольку, ты уж извини, твоё детское имя на праязыке звучит нелепо.
- Потому что его дали мне не арги.
- Верно, - согласился Наур, - его дали люди, но ты больше не человек. А вообще имён может быть и три, но то особый случай.
- А поподробнее можно? - заинтересовался я.
- Нет, - отрезал он. - Потом.
Ну, потом так потом. Вон уже и староста идёт к нам.
- Пойдёмте со мной, - проговорил он, подойдя к нам, и, отметив, что мы следуем за ним, начал ускоряться.
Бежал он довольно-таки быстро, и мне пришлось подвезти начавшую отставать Ошку, под ехидные замечания Киры про севшую на шею самку. Поэтому, после недолгих размышлений, я перепоручил такое ответственное дело как перевозку пассажиров нашей самой компетентной во всех областях арги - самой Кире. А та, недолго думая, перекинула Ошку на спину старосте. Впрочем, иного я от неё и не ждал.
Бежали мы довольно долго и порядочно удалились от деревни, углубившись в чащу леса, когда, заскочив вслед за старостой в густые заросли, мы оказались в какой-то пещере. Света, кроме того, что пробивался сквозь плотные кусты, здесь не было, и фонарик, который среди прочего присутствовал в многочисленных кармашках моей перевязи, пришёлся как нельзя кстати.
Луч света высветил стены пещеры, укрытые тонкими белесыми корешками, и пропал где-то вдали, потерявшись в длинном туннеле, по которому мы последовали вслед за старостой. Сейчас он не бежал, видимо, не позволяла атмосфера этого прямо-таки сакрального места. Хвост даю на отсечение, что он ведёт нас к ещё одной "Стене Истории" или чему-то подобному.
И, как выяснилось спустя пару минут пути по тёмному туннелю, мой и без того не шибко длинный хвост останется при мне, так как стены пещеры внезапно разошлись в стороны и мы оказались в просторной зале, противоположная от нас стена которой была испещрена рисунками, нанесёнными когтями больших саблезубов. Некоторые, вроде истории древности, были мне знакомы, а некоторые, видимо, описывающие события, прошедшие мимо арги-ру Горна, стали для меня неожиданностью. Как, например, этот:
- Арги-ру убивает арги? - красочно - насколько это позволяли "холст" и "кисть" - исполненная сцена кровавой расправы не позволяла истолковать её двояко.
- Да, - грустно ответил староста, - единственный случай умышленного убийства среди Арги. Но иначе было не открыть путь в Небытие.
- "Ни хера себе" - я сказал себе, - произнёс я. - Это что же получается? Чтобы открыть врата надо принести жертву?
Внезапно установилась гнетущая тишина: все молчали, ведь никому не хотелось становиться как жертвенным агнцем, так и палачом, которому после придётся жить, осознавая, что же он наделал.
- Только в ту сторону, - успокоил нас арги-ру, разогнавший повисшее молчание, - а чтобы вернуть всех назад, надо сделать обратное.
- Родить или зачать? - уточнил я.
- Зачать.
- Ну, на это у нас найдутся добровольцы, - усмехнулся я, - назначаешься ты, - тычок пальцем в Наура, - и ты, - в Джулию.
И если Наур лишь согласно кивнул, так как волей-неволей принял моё главенство над собой как вожака клана, пусть и чужого, то Джулия тут же возмутилась:
- А чего сразу я?
- Потому что, - начал я загибать пальцы, - во-первых, Кира совсем недавно рожала, как и Куга, во-вторых, Ошка - барс, а не саблезуб, а, в-третьих - это, пожалуй, самое главное - я так сказал!
- Тиран! - возмутилась она, а потом внезапно сменила тему: - Я, кстати, знаю парочку тигриц, львицу и пантеру.
- Это ты к чему?
- Ну, ты же решил гарем собрать! - усмехнулась она и добавила: - А рысь ищи сам! И тебя случайно псовые не интересуют? А медведица? И есть у меня одна самка енота на примете, тебе же хвосты нра...
- Цыц! - схватил я её лапой за морду, сжав челюсти и прикрыв фонтан, после чего обратился к старосте: - И где же тот жертвенный камень?
- Звёзды приведут вас, - указал он лапой на звёздную карту, начерченную на стене.
- Опять лететь неведомо куда... - только и смог я сказать, сползая по стене.
Интерлюдия
Столичная планета империи Гроран. Императорский дворец.
- Марта! Марта, что произошло? - обеспокоенная долгим отсутствием напарницы Карла непрестанно вызывала её через ментальный имплант, тратя последние силы на сохранение самообладания. - Да ответь ты!
- Тут я, тут - появилась-таки та на связи, а после и показалась сама, причём её платье уже превратилось в облегающий чёрный комбинезон с вырезом для хвоста, а миниатюрный пистолет находился в лапе и источал кислый запах сгоревшего пороха, свидетельствующий о том, что его недавно использовали. - Валим, и жениха хватай, - пробегая мимо, дёрнула Марта сладкую парочку, - ему за подготовку переворота тоже ничего хорошего не светит!
- Откуда ты... - начал было Арчил, но негромкий хлопок пистолета, который, впрочем, застал непривычного к огнестрельному оружию гроранца врасплох, перебил его.
- Всё на корабле! - прокричала Марта, разнося голову ещё одному охраннику, рискнувшему кинуться им наперерез.
Ещё несколько охранников выбежали навстречу, только лишь для того, чтобы пасть жертвой меткой стрельбы Марты. Всё-таки парадное облачение, пусть и сделанное из весьма прочной ткани, плохо подходит для защиты от пуль даже такого маленького калибра, какой имел Шептун - специальный пистолет с пластиковым корпусом и интегрированным глушителем, разработанный специально для этой миссии Арной, ввиду полного отсутствия защиты головы.
- Пустая! - прокричала немка на английском.
Карла, уже сменившая платье на такой же комбинезон, тут приняла эстафету, принявшись сокращать поголовье дворцовых стражников. Тем временем, Марта обшарила трупы и пособирала с них лёгкие плазмеры и все обоймы к ним, вручив один ствол в лапы Арчила, который, рассудив, что пощады ему всё равно не получить, включился в общее веселье.
Первая волна перестрелки длилась всего несколько секунд, но вот наступило затишье, вызванное тем, что вся стража поблизости закончилась, и заполонившая зал великосветская публика тут же воспользовалась передышкой, с диким воем и рыком рванув прочь из дворца. Кавалеры мигом забыли о дамах, топчась по полам платьев, а порой и по их носительницам, отталкивая самочек от себя, они пробирались к выходам, ошалело вращая глазами и оскалив покрывшиеся пеной пасти. И за всей этой вакханалией с немалым презрением во взгляде наблюдали двое землянок: