Лейтенант резко обернулся, изломом вскинул бровь.
Хмыкнул.
Покачал головой.
- Я узнаю насчёт симбионта, - наконец пообещал он. - Правда, тебе ещё придётся доказать, что ты это можешь.
***
Вечером я забрёл к Лике - наудачу, в общем-то, не надеясь её застать; тем не менее, она оказалась дома.
- Бедный и бледный, - прокомментировала она, окинув меня взглядом. - Зато живой. Досталось?
- Я думал, ты сегодня работаешь, - пробормотал я, неловко усаживаясь на жестковатый стул.
- Ты бы уж сразу на диван укладывался, герой, - грустновато рассмеялась Лика, правильно оценив моё ёрзанье. - На животик. Легко отделался, я тебе скажу. Каланча вчера прилетел просто бешеный. Рвал и метал.
Лика помолчала и добавила тихо:
- Я так перепугалась, Птаха. Я... из-за тебя сегодня на работу не пошла. Не смогла просто. Боялась... хотела сразу узнать, если что.
И она почти неслышно всхлипнула.
- Лика, - сказал я строго. - Ну ты что, в самом деле? Думаешь, я не соображаю, что делаю? Ну-ка прекрати. Милая... Слушай, можно я, правда, на диван лягу?
- Угу...
- Я ведь не просто так исчезал, Лика. Я план принёс. Реальный. Ребята до сих пор гудят, как пчелы.
- Угу... То-то тебя эти пчелы покусали... Сидеть не можешь...
- Ну, так нечестно, - смутился и слегка обиделся я. - Во-первых, я могу.
- Лежи, лежи, герой, видела уже...
- Во-вторых, это издержки и вообще мелочь. Ты ведь сама советовала действовать, а не выжидать. Так вот, у меня получилось! У меня есть реальный план, понимаешь, Лика? Настоящий большой куш! Возможность решить все проблемы! Эти... недоразумения по сравнению с главным не стоят выеденного яйца.
- Угу...
Лика вздохнула, улыбнулась мягко и немного печально.
- Птаха... Ты такой смешной и глупый малыш. Советовала... Конечно, я советовала, и даже всё правильно, наверное, говорила. Советовать мы все, бабы, горазды.
Она присела на диван рядом со мной, легко и нежно провела рукой по спине.
- А вы, мужики, горазды прожекты строить. Кого не послушаешь - воз идей и планов, и так уж всё расписано, и как что произойдёт, и как замечательно всё потом станет... И так привыкаешь уже участвовать в этой игре, и делаешь вид, будто всё всерьёз, сама уже веришь... Всерьёз слушаешь, всерьёз советуешь.
Мягкая рука взъерошила мои волосы.
- Только... Чтобы, как в омут головой, от слов сразу к делу... Этого уже и не ждёшь. Забываешь, что бывает и так...
- Так ты мне не поверила.
- Нет, Птаха, ты так не думай, пожалуйста, - серьёзно попросила Лика. - Я верю. Я не помню, чтобы кому-то удавалось вырваться отсюда... Но тебе удастся, точно. Кому же, если не тебе. Ты... Ты просто будь осторожней, ладно? Глупостей не наделай, малыш.
- Я не малыш, Лика. Не зови меня так.
- Ты смешной колючий ёжик. Покажи попку-то, полечу.
- Не надо.
- Какой сердитый. Тогда я и спрашивать не буду.
- Не надо!
- Надо, надо. Легче же станет. Не смей меня стесняться, дурачок.
- Лика...
- Ладно тебе, не буду, не буду... Птаха... Миленький мой...
10.
Не знаю, как просочилась информация, но банда кипела слухами. Правда, никакой конкретики никто не называл - и то слава богу; тем не менее, разговоры о том, что группа Кота замахнулась на дело невиданного размаха, велись тут и там - со смакованием воображаемых подробностей и астрономических цифр, количество нулей на которых неуклонно росло. Я услышал даже, что втихаря от командиров уже делаются ставки на удачный или неудачный исход.
Я догадывался, что моя информация проверяется; по всей видимости, ребята пасли казино, возможно, кто-то даже ночевал на небоскрёбе по моему примеру. Меня к этой работе не привлекали, но это было нормально. Я сделал главное: я подал идею и сумел их заинтересовать.
Однако время шло, ничего не менялось, и я начал беспокоиться; меня мучила мысль, что Кот нашёл способ обойтись без летуна и нейродрайва и теперь сознательно оттирает меня от этого дела. Несколько раз группа собиралась в спортзале без меня, и это только добавляло тревоги. Я назначил себе крайний срок для ожидания: после попробую серьёзно поговорить с Котом, и если мои подозрения подтвердятся, пойду прямо к Груздю. В конце концов, нельзя же вот так запросто отстранить человека от им же придуманной операции.
За пару дней до загаданного срока группа - вернее, её часть, можно сказать, ядро - опять собралась в спортзале. Я ходил в "патруль" с Зявой, противным долговязым и хлипковатым пацаном с вечно сопливым носом; когда мы вернулись, парни уже были наверху. Мне сообщила об этом девчонка, хлопотавшая у костра, разложенного, как обычно по вечерам, у лифтовой шахты. Я подошёл погреться - на улице было зябко - и присел на какой-то ящик, протянув руки к огню.
- А ваши опять совещаются, - поворачивая над огнём прут с нанизанными ломтиками хлеба, сказала девчонка (кажется, её звали Милка). - Сегодня в который уж раз. Небось, не клеится что-то.
Я сидел и размышлял, выдерживать ли назначенный самому себе срок или поговорить с Котом прямо сегодня, когда лейтенант показался на лестнице. Он спускался неторопливо и уверенно, как всегда небрежно зацепив руками карманы, а вот выражение лица имел на редкость хмурое и недовольное. Меня он смерил мимолётным недоброжелательным взглядом, раздражённо дёрнул плечом и прошёл дальше, ни на секунду не задержав шаг. Я удивился тому, что лейтенант вернулся один.
Некоторое время спустя появилась и команда - шестеро парней, самых доверенных и "продвинутых" в нашей группе. Каланча, обычно самый бойкий из всех, на этот раз отчего-то шёл сзади, набыченный, с багровым, налитым злостью лицом. Когда он остановил на мне тяжёлый, как бетонная плита, взгляд и сощурился, я понял, что стычки не избежать.
Каланча надвинулся на меня медленным, вразвалочку шагом, демонстративно держа руки глубоко в карманах. Я продолжал сидеть, и тогда он резким и сильным ударом ноги вышиб из-под меня хлипковатый ящик.
Школа Кота не прошла даром - я успел подскочить и сгруппироваться, перенеся вес тела на носки; когда отлетевший ящик грохнул об пол ребром и перевернулся, я уже находился в боевой стойке. Но Каланча нападать не стал. Он постоял ещё какое-то время, чуть кренясь вперёд, нависая надо мной своей огромной тушей и тяжело двигая подбородком; потом сплюнул на пол и отошёл.