- Есть? - поинтересовался лейтенант.
- Зацепился. Но все равно ещё надо выждать.
- Сколько?
- Он слабый, давно не был в контакте. Хотя бы минут десять-пятнадцать, чтобы взялся покрепче, а потом можно идти. Пока доберёмся до площадки, он уже будет в норме.
Кот кивнул.
- Ладно. А то я чуть не начал опасаться, что мне туфту подсунули. Только вот что, Птаха. К стоянке пойдём не "мы", а ты один. Мы отсюда понаблюдаем. Машинки, естественно, заперты и с защитой. Так что придётся тебе сначала подключаться снаружи. Особо долго не возись. Дальше. Поднимешь леталку - сделай круг над зоопарком, не слишком большой, так, чтобы мы видели. Облетаешь во-от тот холм - и дуй прямо сюда, садись на поляне. Все понял?
- Понял.
Честно говоря, я рассчитывал первый эксперимент провести в более спокойной обстановке. Просматривался тут один щекотливый момент... Нет, я ни секунды не сомневался, что смогу подключиться и повести леталку - тем более, обычный флайкар. Но в данной ситуации мне придётся входить в слияние дважды: снаружи, чтобы отсечь защиту и открыть машину, потом быстро отключиться, чтобы попасть внутрь и подсоединиться снова. Причём время на всё у меня ограничено.
Вот процедура отключения и беспокоила меня больше всего. Соответствующего опыта я не имел, а из литературы знал, что это - один из сложнейших моментов в нейродрайве. Отдать приказ на отсоединение, когда твоё тело представляет собой большую и мощную машину, и моментально скукожиться до природных размеров психологически тяжело и требует изрядного усилия. Когда-то на одном из чатов мне попалась на глаза жалоба какого-то нейродрайвера - он умудрился сравнить отключение с маленьким ежедневным самоубийством. А ведь его-то тренировали и натаскивали, в него это умение вбивали на рефлекторном уровне!
Если я "застряну" на первом слиянии, то меня так там тёпленьким и возьмут. Никого ведь не будет рядом, чтобы оторвать меня насильно.
Но Кот смотрел внимательно и насмешливо, казалось, он только и ждёт, что я начну придумывать отговорки - и я промолчал. Авось, справлюсь.
- Да, чуть не забыл, - спохватился лейтенант и извлёк на свет плоскую пластиковую коробочку с ярко-красными капсулами.
Я взял две штучки, благодарно кивнул и положил их в карман, заметив:
- Это позже.
Я не собирался принимать таблетки. Но Коту об этом знать совершенно не обязательно.
***
К стоянке я двинулся кружным путём - на всякий случай. Заодно по дороге незаметно выронил в траву обе капсулки. Симбионт пригрелся у меня на шее, и теперь я его почти не чувствовал - хотя поначалу, пока шёл процесс восстановления, появлялось то небольшое жжение, то лёгкое "электрическое" покалывание. С непривычки я время от времени поднимал руку и проверял, на месте ли гусеничка. Насколько я мог определить наощупь, симбионт стал объёмней и заметно более пушистым.
Я усмехнулся, вспомнив, как меня пытался поддразнить Студень.
- Сла-а-абенький, бе-е-едненький, засушили тебя совсем, - блеял он, изображая, будто нянчит в кулаке симбионта.
- У тебя хорошо получается, - заметил я. - Знал бы - отдал бы его тебе на восстановление.
Студень передёрнул плечами и скорчил жуткую гримасу.
- Да чтобы я такую мерзость хотя бы в руки взял?! - преувеличенно возмутился он. - А уж на шею себе сажать пакость этакую?
- Заткнись, - лениво сказал Кот, поворачиваясь в траве на другой бочок.
Студень послушно заткнулся, но гримасы за спиной лейтенанта продолжал корчить.
Никогда я не пойму, что такого отвратительного люди находят в симбионтах.
***
Забор-сетка вокруг стоянки оказался высоким, метра под три. Можно было перелезть через ворота, но это наверняка означало сразу попасть под следящие видеокамеры, чего мне решительно не хотелось. Не потому, что я боялся съёмки - на подходе к площадке я обмотал лицо шарфом - но я все ещё лелеял надежду создать себе хоть какую-то фору во времени.
Поэтому я пошёл в обход площадки и почти на противоположной от ворот стороне нашёл-таки себе лазейку: здоровенное старое дерево с раздвоенным морщинистым стволом, изогнувшимся и накренившимся над забором. Кот оказался прав - охрана здесь была поставлена из рук вон плохо, по всем правилам полагалось бы дерево спилить, иначе зачем вообще возводить такой забор? Но, видно, пожалели старика.
Я залез на развилку, легко прошёл по узловатому стволу и, ухватившись руками за пружинящие ветки, спрыгнул вниз. Я даже мысленно попросил у дерева прощения. Очень может быть, что его все-таки спилят после моей выходки.
Флайкары стояли в ряд, и я подошёл к ближайшему, на бортах которого по зелёному фону были намалёваны ярко-оранжевые жирафы. Тихо попросил: "Не подведи, дружок", - а вот похлопать по борту хотел, но не рискнул, кто его знает, какая там стоит защита. Сел по-турецки прямо на асфальт. Дал импульс на подключение.
И стал флайкаром.
Как и в первый раз, всё произошло легко и мгновенно, без малейшей заминки. Я всегда удивлялся, читая в литературе, что только войти первый раз в слияние удаётся не раньше, чем через два-три месяца специальной подготовки, да и то не всем. Я просто не видел, с чем тут могут возникнуть проблемы. Я был флайкаром - не слишком новой, порядком изношенной рабочей лошадкой, с сотнями мелких недомоганий в самых различных местах, но главное - всё ещё полной сил и жажды делать то, что составляло смысл моего существования: летать.
В какой-то момент я, наверное, едва не потерял себя, слишком полно слившись с машиной, потому что первым моим побуждением было разбудить дремлющий движок и взмыть в воздух. С некоторым скрипом пробилась в сознание мысль, что я-то, собственно, пока ещё снаружи. Представляю себе картинку, если бы флайкар рванул вверх и, оборвав нити симбионта, тут же рухнул, корёжась, на асфальт площадки, а я бы внизу хлопал глазами и судорожно пытался сообразить, что случилось и где, собственно, нахожусь. К счастью, этого не произошло. Мозги наконец-то заработали, я вспомнил про защиту и люк, который надо открыть, а заодно и про всё остальное. С защитой я разобрался быстро, с люком - ещё быстрей; пора было отключаться.
А вот это оказалось действительно непросто. Потребовалось немалое усилие, чтобы просто нащупать собственное тело, осознать его сначала частью машины, неким бесполезным и почти беспомощным придатком, а потом - со скрипом - и само по себе. Кстати сказать, едва ли не самая трудная составляющая нейродрайва - сохранять контроль над биологическим телом. Этому пытаются учить, но даже среди летунов со стажем вполне достаточным считается уметь осознать себя настолько, чтобы быть способным дать импульс на отключение. Воспринимать информацию собственных органов чувств нелегко, уметь отделить их от "ощущений" машины - намного сложнее. Двигаться в слиянии в небольших пределах теоретически можно, но это уже высший пилотаж.