С полным ходом чуть не влетели в гранитную стену. Отпечатки ног кончались у широкой металлической двери. Рычаг, находящийся рядом, бессильно болтался — он был сломан изнутри. Но это нас не остановило. В одну секунду при помощи жидкого солнца взорвали не только дверь, но и часть стены. Жидкое солнце взрывалось со страшной силой от электрического тока.
Через неправильный излом широкого отверстия въехали внутрь. Рефлектор далеко разогнал окружающую тьму. Дохнуло сухим, жарким воздухом. Кругом возвышались разнообразные машины, забронированные теми же белыми покрышками, но отличавшиеся от первых более солидным, массивным видом. Они молчали, не было стука и грохота, к которому привыкли наши уши в первом машинном отделении.
Мы за стеной… Но следы исчезли. Исчезли сразу, оборвавшись в одном месте за три шага до куполообразного двухсаженного возвышения.
«Отсюда Вепрев прыгнул», — смекнул наконец я.
Прыгнуть-то прыгнул, но куда?
Взор остановился на куполообразном возвышении, как на самом ближайшем пункте.
Рассчитав расстояние, я прыгнул. На лету охватил глазами крышу купола и, чтобы остановить свой полет, наметил опору в виде рукоятки, возвышавшейся над крышей.
Рукоятка дрогнула и подалась в сторону, как только я ухватился за нее.
Никодим, следивший за прыжком, радостно крикнул.
— Купол поднимается!..
XXII
На самом деле, поскрипывая, как несмазанная телега, и вращаясь кругом, купол вместе со мной полз кверху. Хорошо знакомые следы ног Вепрева отчетливо выделялись здесь рядом с моими.
На душе посвежело. Должно быть, чувства мои в ту минуту походили на чувства доброй ищейки, снова напавшей на след… Сравнение не особенно лестное, но что поделаешь, если оно верно.
Нетерпеливый мой друг уже скрылся под куполом. Я огляделся, прыгнул вниз и с возрастающим удовольствием отметил, что опять попал на те же следы. Отсюда я метнулся прямо к Никодиму, уже бесновавшемуся в бурном восторге…
— Ну, конечно, они там! — восклицал он, указывая в глубокий круглый колодец, из центра которого поднимались два плетеных из проволоки каната, переброшенные через блок в своде купола.
— Это лифт, — сказал я. Сверху из-под купола, как мертвое эхо, отозвалось:
— Да, да, друзья мои; это — лифт!..
— Кто сказал? — изумился Никодим, тревожно всматриваясь сначала на меня, потом вверх.
— Вепрев! — коротко отвечал я, сдерживая бешенство.
И, как насмешливое эхо, отдалось:
— Да, друзья мои, Вепрев…
Голос шел снизу и, отраженный сводами купола, попадал нам в уши. Когда мы, растерявшиеся и ошеломленные, склонились через перила к отверстию колодца, нам стаю ясно: Вепрев находился глубоко под нами.
— Что же вы замолкли, юные революционеры? — снова прозвучал глухой, придушенный расстоянием, ядовитый голос.
Впервые, после мирного посещения хутора, я слышал его, и — какая разница! — это уже не был нежный, добродушный учитель, отечески относящийся ко мне, желающий добра, только добра… Теперь Вепрев не находил нужным притворяться, в его голосе звучал яд; то был беспощадный враг, не суливший при встрече ничего хорошего!..
Мне стало стыдно до густой краски в лице, когда я вспомнил свои занятия со стеклянными шариками… Никодим хрипел, задыхаясь, — не знаю, от каких чувств…
— Что же, юнцы, перелякались?..
К ехидному голосу присоединилось глупое торжествующее хихиканье… Значит, Шариков — жив… Это его смех!..
— Да ответьте же вы ему что-нибудь, подлецу! — прошептал, багровея от злобы, Никодим.
— Господин Вепрев, — сказал я, как плюнул, в колодец, — не находите ли вы, что ваш разговор происходит в слишком неопасной для вас обстановке?
— Вы хотите сказать, — отвечал голос, — что если бы меня не отделяло большое расстояние…
— Вот именно! — прервал я его.
— Ошибаетесь!.. Я сейчас пришлю вам лифт, можете спуститься сюда, к нам, — тогда поговорим…
Опять ехидное, торжествующее хихиканье вторило голосу…
Блок заскрипел, канат заструился перекрученными проволоками — Вепрев исполнял свое обещание…
Никодим стиснул мою руку и прохрипел:
— Нельзя, нельзя этого допустить… Они что-то замышляют… нужно отойти от лифта!..
Как по вдохновению, выхватив из кобуры револьвер, я в упор выстрелил в один из концов каната…
Перерезанный пулей, канат свистнул мимо нас, выскользнув из блока… Что-то с дребезжанием сорвалось вниз… Все произошло в несколько секунд…