Я и Никодим хорошо знали, что для этого требовалось!..
Бегство и разоблачение Никодима, однако, расстроили чудовищный план, к которому был причастен всей душой и наш теперешний пленник.
Мы, оказывается, захватили контр-революционных прожектеров врасплох: они и не помышляли о столь быстрой развязке… Им пришлось спешно удирать, бросив второй летательный аппарат — он же и психо-магнит, — застрявший в трапе пола.
Вепрев и Шариков совершенно не думали, что мы сможем им воспользоваться… Моего друга, а своего — глухонемого слугу, они считали за полного идиота!..
Увидав Никодима разумно говорящим, Шариков был удивлен чрезвычайно!..
Но мы так энергично преследовали первый аппарат, что находившиеся в нем впервые минуты растерялись и считали себя погибшими.
Счастливая мысль Вепрева — скрыться на Луне, лишь на немного остановила преследование (Шариков не знал, что нас задержало).
Здесь у них так же, как и у нас, разрядились аккумуляторы.
Лишь благодаря мощной и тренированной воле Вепрева, им удалось выскочить из машины в то время, как она стремительно падала в кратер. Вепрев, подобно факиру, сконцентрировал все свое внимание на спуске по воздуху себя и Шарикова; таким образом, они благополучно спустились к своей расплющенной от удара машине.
Зная, что мы ориентируемся по психо-компасу, кстати сказать, он у них не работал, как и предполагал Никодим, они стали ждать нас в кратере с винтовками в руках, отодвинув его заслонку и укрывшись в нише стены.
Овладеть нашим аппаратом, вернее, магнитом, им не удалось, когда они переменили тактику, так как я его привел в негодное состояние.
Перестрелка повлекла за собой ранение в ногу злополучного Шарикова. Обремененный ношею, которая вследствие особых свойств Луны все-таки явилась вполне посильной, Вепрев пустился наутек, когда увидал нас бесстрашно спускающимися в кратер. Медленно возвращающаяся на свое место заслонка дала нам возможность продолжать преследование.
Но предусмотрительно опущенная Вепревым плита, отграничивающая подлунный мир от тоннеля, и последующее, не зависящее от преследуемых исчезновение света задержало нас, а противнику предоставило несколько свободных часов, которыми он и воспользовался, чтобы уйти на достаточное расстояние.
Если бы мы промешкали еще немного, нам не удалось бы застать их у лифта.
Здесь Вепрев решил выкинуть свой последний трюк, неожиданно закончившийся весьма плачевно, но не для нас. Он поставил в лифт «адскую машину», начиненную страшной силы взрывчатым веществом. Машинка должна была взорваться, поднявшись к нам.
Я расстроил «милое» намерение «славного» учителя, и при взрыве был тяжело ранен Шариков.
Вепрев, успевший укрыться за мощной стальной перегородкой, уцелел и даже не получил ни одного повреждения.
Вот тут-то и выявилась вся его зверская и подлая натура!
Видя произведенные взрывом разрушения, — от него было сильно повреждено одно из отделений Луны, вырабатывающих воду, — и зная, что вскоре прибудут небезы, извещенные автоматическим сигналом о катастрофе, Вепрев решил ждать их… И цинично заявил своему тяжело раненому товарищу о намерении использовать его мозг, чтобы убить своих преследователей, т. е. меня и Никодима.
Он знал, что небезы прибудут на аналогичной нашей психо-машине (вот почему на пыльных дорогах не было следов!), но действующей психо-энергией Луны. Для того, чтобы она «работала» избирательно по отношению к человеку, ее нужно было зарядить человеком же!..
Самого Вепрева скрыла бы от губительных волн покрышка психо-машины (через нее психо-волны не проходят). Значит, все люди на Луне, не укрытые от них, должны были погибнуть. А такими являлись только я да Никодим…
Небезы почему-то запоздали, и Шариков принужден был провести не особенно приятную ночь в соседстве с своим «другом».
Лишь через четыре-пять часов после происшествия Вепрев почувствовал интуицией приближение небезов и в то же время услыхал наши голоса над колодцем. Поняв, о чем мы так жестоко спорили, он не стал нас ждать, так как был безоружен, а, бросив раненого на произвол бушующей воды, отправился навстречу небезам.
Шариков, поднятый нами к себе, как только пришел в чувство, сообщил нам о грозящей опасности.
Нужно было бежать… Но куда?..
На поверхность Луны? Шариков заявил, что мы не погибли там в первый раз лишь потому, что не открыли машины раньше прибытия на дно кратера. На Луне воздух крайне разрежен и нам предстояло мгновенно разлететься на куски, лопнуть, подобно волчьему грибу, если бы мы открыли дверь: наше внутреннее давление, давление клеток тела превысило бы во много раз давление разреженной атмосферы.