Характеризуя внимание, некоторые исследователи говорят, что внимание переходит в процессе своего функционирования с одного объекта на другой. Другие говорят, что различные объекты один за другим отражаются в сфере внимания. Выбор первого или второго варианта зависит от мировоззрения и научно-методологических позиций исследователя. В ходе нашего изложения мы используем картину мира, которой соответствует второй вариант. Здесь целесообразней говорить о движении образов представления объектов в сфере внимания, а у мыслящих существ — в сфере сознания.
В центре внимания, таким образом, всегда находятся те представления, которые в данный момент являются наиболее важными для удовлетворения потребностей. Потребности определяют появление представлений и их движение в сфере внимания. Представления животных и их мировосприятие, их реальность определяются биотическими потребностями организма, а эти потребности могут удовлетворяться только при непосредственном физическом контакте с окружающей средой. Отсюда и представления, задаваемые биотическими потребностями, полностью зависят от конкретной ситуации, конкретного места в пространстве и во времени. В сфере внимания животных не могут отражаться другие периоды времени (порядка часов, дней и более) и другие места, не регистрируемые в данный момент органами чувств.
Реальность животного — это данный момент времени и данная ситуация. Такова жизнь животного. Каким же образом внимание ребенка начинает открывать более широкие горизонты реальности, как переходит он к другим формам бытия?
Здесь можно провести аналогию с проблемой возникновения жизни на Земле. Поскольку современная наука не может объяснить этот феномен, многие известные ученые (академики В. П. Казначеев, И. С. Шкловский и другие) предполагают, что жизнь — это такая же вечная форма движения материи, как и другие ее формы. Возникновение жизни на Земле означает, что несколько миллиардов лет назад Земля включилась в эту форму движения материи.
То же можно предположить и относительно разумной жизни. На каком-то этапе своего развития Земля включалась в энергоинформационные процессы сферы разума — ноосферы. С этим предположением можно соглашаться или не соглашаться, однако является несомненным, что ребенок становится разумным существом, приобщаясь к уже имеющимся ментальным процессам.
Причем, ребенок не осваивает мысли и соответствующие им представления постепенно, одни за другими, а непосредственно включается в поле мышления, усваивает принципы его функционирования и получает способность относительно свободно (свободно от физической ситуации) перемещаться в ментальном поле, самостоятельно изобретая новые слова и структуры абстрактных представлений. Именно этот момент отражен в приведенных выше наблюдениях В. Штерна.
Сущность включения в поле мышления заключается в том, что ребенок начинает воспринимать некоторые биотические раздражители (например, звуки человеческого голоса) как знаки, имеющие кроме биотического еще и другое — информационное значение. Происходит подключение внимания ребенка к ментальному значению вещей, к особой сфере реальности, которая в той или иной мере содержится в каждом предмете, но недоступна представлениям, порожденным биологическими потребностями.
Удовлетворение каждой биологической потребности предполагает определенную систему физической активности, определенный комплекс действий. У новорожденного и простейших животных (за исключением одноклеточных) такое удовлетворение связано с включением при соответствующих состояниях организма и среды врожденных комплексов таких действий — инстинктов. Поскольку можно говорить о наличии какой-то, пусть и элементарной, психической деятельности даже у новорожденных, то можно говорить и о концентрации этой психической (а также и физической) деятельности на определенных воздействиях среды, включающих те или иные инстинкты, то есть, можно говорить о направленности внимания, о содержании сферы внимания.
Очевидно, что инстинкт предполагает определенную, от рождения присущую организму, программу движений, образ определенных действий, который не может быть записан в молекулах или клетках организма, и поэтому является частью психики. Кроме того, сама зафиксированность инстинктов как комплексов движений является элементарной памятью. Наличие психики, памяти и внимания позволяет говорить о содержании сферы внимания как об определенных врожденных представлениях. Вначале, вероятно, это минимально дифференцированные представления — представления о приятных и неприятных воздействиях и их связи с состояниями покоя или беспокойства (у новорожденных). Затем, по мере пробуждения инстинктов, безусловных рефлексов и формирования условных рефлексов, представления развиваются, образуя внутреннюю психическую реальность индивида. Таким образом, представления и действия — это две стороны одного и того же процесса. Не может быть действий без представлений. Не может быть представлений без соответствующих действий (физических или умственных).