Скоджил стоял, ошеломленный, еще не до конца осознав смысл сообщения. Первой шла командная строка, освободившая его от фальшивой личности Мурека Капора. Скоджил не сразу ощутил перемену — но он был свободен, снова стал самим собой. Затем шло повышение в ранге. И наконец, его извещали, что вся операция в созвездии Ульмат немедленно прекращается. Сто пятьдесят лет усилий потрачены зря! Включая его собственные столь тяжкие четыре года!
На послание нельзя было ответить — капсула не содержала обратного адреса. Она могла прийти откуда угодно в Галактике — даже с пролетавшего мимо корабля, который затем совершил скачок неизвестно куда. В момент отчаяния Скоджил подумал о том, что часть операции еще можно спасти, и пам тут же начал выдавать список заданий в стадии выполнения. Но, опомнившись, он остановил сканирование. Слишком поздно — подрывные ячейки, внедренные Надзором в общественную ткань Ульмата, к этому моменту уже распущены. Даже тот контингент, что находился на Агандере, уже двадцать вахт как ушел с планеты — Скоджил с настоящего момента командовал лишь арьергардом. Его бесило, что стремительное отступление произошло без его ведома, но так и положено в секретных операциях: чем меньше знаешь того, что тебя непосредственно не касается, тем лучше.
Но почему такое внезапное отступление? И именно сейчас? Бесполезно себя спрашивать — в его распоряжении нет ни соответствующих психоисторических уравнений, ни входной матрицы данных. Его задача — действовать. Возможно, он получит ответы на свои вопросы позже.
Прежде всего Скоджил должен организовать незаметный отход групп технической поддержки. Надзор не мог мгновенно отвести все части своей невидимой армии — это вызовет ненужные пертурбации, которые привлекут внимание психоисториков империи. То, что появлялось постепенно, могло пройти незамеченным, но внезапное исчезновение крупных объектов — другое дело. Вездесущие агенты Светлого Разума обладали психологией лягушки: они не могли заметить сидящей мухи, но немедленно заглатывали тех, кто был достаточно туп, чтобы пролететь в их поле зрения.
Все еще сжимая в руке рассыпающуюся капсулу, Скоджил начал намечать план действий, поручив паму вспомогательную работу по уточнению деталей и расчету вероятностей альтернативных вариантов. Сам он сможет найти предлог покинуть Агандер не ранее чем через 120—140 вахт. А пока… Он позвонил нескольким людям. Запустил необходимые процедуры банкротства и продажи предприятий. Прервал один издательский контракт и ускорил публикацию другого документа в общедоступном архиве. Как ему нравилось снова принимать решения! Капор, слава Космосу, перестал существовать — от него остались лишь паспортные данные.
Все еще размышляя, Скоджил вполголоса дал команду роботу-уборщику уничтожить пепел, оставшийся от капсулы, и вышел на балкон, чтобы забрать стакан с шербетом. Ложечка сиротливо торчала из зеленоватой слякоти, оставшейся на дне. И только там, под звездным небом, он полностью осознал весь смысл отступления. Светлый Разум засек их! Время шпионских игр под прикрытием кончилось. Начинается непредсказуемая эра войны в открытую. Это больше подходило Скоджилу, но и пугало его. Ведь оптимальная стратегия для слабого — бить исподтишка, так, чтобы враг даже не понял, что его ударили. Он даже пожалел на мгновение, что не был теоретиком и не мог рассчитать следующий ход Братства психоисториков. Но Хиранимус Скоджил был человеком действия и уже знал, что отправится в самое логово врага — на Светлый Разум. Прикажут ему или нет, он все равно окажется там. И не важно, сколько для этого понадобится лет и каким кружным путем придется добираться.
В своих мечтах он был уже там, среди ослепительного сияния сонма звезд в центре Галактики!
V
ГИПЕРЛОРД
ГОД 14790-й
…вот и все о делах, мой дорогой Кикажу. Не знаю, чем это закончится, может быть, тюрьмой, но будем надеяться на лучшее. Я с нетерпением жду своего возвращения на Светлый Разум, к ласкающему взгляд свету Империалиса, который столько веков озарял сердце Галактики. Для археолога экспедиции — это смысл жизни, но блага цивилизации там, внизу, в подземном городе, манят меня все больше и больше после стольких месяцев первобытной жизни среди пронизывающих ветров космоса.
В заключение я хочу рассказать тебе одну историю. Она, возможно, позабавит тебя, поскольку опровергает твою любимую теорию, которую, впрочем, я никогда не принимал, а именно, что как бы психоисторики ни стремились к власти, намерения у них в общем-то честные. Лично я никогда не был высокого мнения об их порядочности. Люди, которые настолько заботятся о сохранении своих секретов, всегда и еще раз всегда имеют, что скрывать. Тот, кто нуждается в секретности, тем самым объявляет всей вселенной, что рыльце у него в пушку.
Помнишь, как в прошлом году на вечеринке у Канарима ты настаивал, что нигде в архивах Светлого Разума нет доказательств, что Дальний Мир за все Междуцарствие ни разу не обнаружил тайного контроля со стороны психоисториков? Даже ты наполовину веришь лживой пропаганде Братства! Мне тогда показалось, что Канарим привел довольно веские доводы в пользу того, что Дальний Мир однажды все-таки обнаружил у себя шпионское гнездо и уничтожил его. Он считал, что это произошло примерно во время последней лакганской войны. Ты его высмеял, заявив, что доказательств нет, и это все мифология и фальшивые слухи. А я возразил тебе и, боюсь, довольно резко, что победители всегда переписывают историю, чтобы выставить себя в лучшем свете. В глазах психоисториков скрытность — добродетель, и они не хотят признаваться, что кто-то когда-то проник в их секреты или что в них хотя бы в принципе можно проникнуть.
А что же на самом деле? Разве не глупо утверждать, что «вера» Дальнего Мира в План Основателя и в самом деле была существенным условием его успеха во время Междуцарствия? Неужели обитатели Дальнего Мира так-таки сразу и потеряли бы свою решимость и энергию, если бы знали, что психоисторики контролируют их и тут же «подправляют» историю, как только она отклоняется от предначертанного Основателем пути галактического возрождения? Мне кажется абсурдным и наивным предполагать, что ученые Дальнего, прекрасно знакомые с понятиями устойчивости и обратной связи, даже не заподозрили, что Основатель позаботился о системе контроля и стабилизации его Плана. Так вот, они НА САМОМ ДЕЛЕ подозревали — и боялись этого!
Власть Братства всеобъемлюща, а теперешний Дальний Мир — всего лишь бледная тень того, чем он был раньше. Кто, как не психоисторики, обладает наилучшими возможностями подтасовывать факты прошлого в свою пользу и прятать от нас то, что нам знать не положено? Но даже самая могущественная власть не может лгать настолько ловко, чтобы переписать и согласовать между собой все куски и обрывки фактов, разбросанные по вселенной. Тебя, безусловно, заинтересует приложенная копия одного из таких «обрывков». Братство еще не успело наложить на него руки, потому что он был совсем недавно найден в глубоком космосе в останках потерпевшего крушение корабля с Дальнего Мира, заполненного мумифицированными трупами. Из бортового журнала следует, что катастрофа произошла в конце последней лакганской войны (приблизительно в первом столетии после Опустошения). По счастливой случайности мне удалось получить разрешение осмотреть поврежденный модуль памяти корабля, так как я один из немногих, кто разбирается во флотских кодах Дальнего Мира той эпохи.
Большинство уцелевших фрагментов информации касается маршрута корабля и его груза, предназначенного для некоего безымянного лагеря военнопленных — это все неинтересно, — но один из них, начало которого утеряно, упоминает о дисциплинарном наказании, назначенном одному из членов команды. По-видимому, он оказал какую-то мелкую, но запрещенную услугу одному из заключенных, который принадлежал к группе из пятидесяти «предателей». Об этих пятидесяти открыто говорится, как о психоисториках, разоблаченных контрразведкой Дальнего Мира. Очевидно, они были тайно отправлены на планету под названием Зурнл для отбывания срока заключения, а может быть, и казни.