Как же придется попотеть, чтобы отыскать нестандартный блок питания! Джама закатил глаза и луч света, запрограммированный освещать все, что привлекло внимание хозяина, сочувственно заметался по стенам. Случайно свет упал на роскошный розовый берет с длинным ворсом, небрежно брошенный и повисший на раскинутых руках куклы с голубыми глазами. Кукла сидела на маленьком балкончике высоко под потолком. Вот что он наденет! Пышные бархатные складки берета будут прекрасно сочетаться с остальными деталями костюма.
Придется снова отправляться по антикварным делам! Но ничего не поделаешь…
Гиперлорд задумчиво покрутил вешалку гардероба и выбрал костюм кричащей расцветки, немного старомодный, как и полагается торговцу древностями: пиджак, отделанный по швам колокольчиками, и полосатые брюки в обтяжку. Затем надел светло-сиреневый парик с бантом и подобрал подходящие по цвету накладные ногти. И, конечно же, берет! Самым трудным было выбрать духи для ушей, чтобы они сочетались с ароматом гениталий. Даже если бродишь в толпе в поисках атомных батарей, нужно всегда быть в форме для прекрасного пола.
Три старинные куклы, каждая из своего тысячелетия и каждая на своем балкончике, провожали гиперлорда глазами, когда он выходил из гардеробной. Он остановился и принял картинную позу, демонстрируя свой изысканный наряд. Светоносный взгляд задержался на миниатюрном садике, скользнул по многогранным радужно-перламутровым стенам, коснулся письменного стола, обежал парадный зал. На мгновение в его мягких лучах блеснуло небольшое, размером с кулак, яйцо нефритового оттенка, покоящееся в чаше-гнезде на золотых ножках.
Джама взял яйцо в руки. Никаких инструкций у него, конечно, не было, но антиквар должен уметь разбираться во всем и без них. Он долго вертел машинку в руках, вспоминая все, что знал о ранней технологии Междуцарствия и нажимая то так, то эдак, и в конце концов крошечный блок питания раскрылся. Батарейка застряла и никак не хотела вылезать. Наконец он вытряхнул ее на ладонь и стал рассматривать, осветив поярче. Она отличалась от галактария — явно другой производитель. Сам галактарий выглядел странно, совсем не похоже на предметы, характерные для ранних торговцев с Дальнего. Может, это был подарок для дочери или любовницы, уникальная вещь, сработанная по заказу какого-нибудь богача? Кто знает? Истина погребена под мощными осадочными слоями времени. Джама держал в руках ископаемую окаменелость, которая сохранилась, но лишилась своей личной истории. Где они, эти истории? «Увяли, как цветы», прямо как в старой-старой песне.
Владыки мира сего лежали слоями в отложениях толщиной в восемьдесят тысяч, если не более, лет: в имперских мавзолеях Светлого Разума на самом верху, и ниже — в слоях доимперской экспансии человечества вплоть до времен первой субсветовой миграции из сектора Сириуса, и еще ниже — в забытых могилах, хранящих все, что осталось от жизни и богатств деспотов Homo sapiens со старой Терры, Альфацента и Изуа, и попирающих массовые захоронения их совсем уже стертых из памяти неудачливых оппонентов. Кто мог теперь поведать истории золотых диадем, все еще отягощавших черепа неизвестных властителей?
Кикажу Джаме нравилось думать о себе как о просвещенном грабителе могил.
Где-то в слоях времени, лежащих высоко над моментом открытия гиперскачка на Эте Куминги, кучка наемников без роду, без племени, проигравших войну и потерявших командира, избрала вождем молодого Камбала, пытаясь спастись от окончательной гибели. Он нашел для них безопасное и стратегически выгодное убежище в самом сердце Галактики, не подозревая, что заложил основание Первой галактической империи. В тот момент он лишь думал о том, что захватил мирный и незащищенный Светлый Разум, пользуясь его слабостью. У Джамы хранился придворный наградной гребень эпохи Камбала, но кто знает, какой мастер сделал его и кто носил? Пиратствующий клан Вселяющих Ужас, сменивший Камбалов и построивший гигантский планетополис, чтобы упрочить свое владычество над звездами, сам был раздавлен в монолитных туннелях и лабиринтах под весом новой бюрократической власти, выросшей на его костях. Еще один слой. И опять новые титулы.
На протяжении пары метров в этих слоях попадались и кости непобедимых гиперлордов вперемешку со знаками их власти. Титулы, титулы… Сколько их мелькало в великом нагромождении останков империи, и каждый был отголоском одного из эпизодов ее тысячелетних традиций! Одни из них еще кто-то помнил, хотя бы самозванцы вроде Джамы, другие были прочно забыты и похоронены. Опустошение Светлого Разума закончило древнюю историю и положило начало новой. Но даже могучие Купцы с Дальнего Мира, жившие совсем недавно, уже отошли в прошлое вместе со своей историей. Услышит ли кто-нибудь то, что могло бы рассказать это чудесное яйцо?
Кикажу Джама на мгновение возликовал. Его жалкая антикварная лавчонка — все, что осталось от восьмидесяти тысячелетий человеческого величия!
О своих высокопоставленных предках-гиперлордах он вспоминал редко, их власть слишком далеко ушла в прошлое, чтобы ей завидовать. Кикажу Джама испытывал страстную ностальгию по гораздо более поздней исторической эпохе, когда самодовольный застой привел галактическую цивилизацию к краху и ввергнул мир в сумерки Междуцарствия. О, легендарное время, полное славы и приключений! Вместо унылого правления алчных стариков, толпившихся вокруг трона Империалиса, в Галактике воцарились хаос и междоусобицы. То была эпоха войн, катастроф и массового вымирания, которые странным образом соседствовали с изумительным неконтролируемым взлетом творческой мысли. Когда же еще мог быть создан этот изысканный магический прибор-яйцо! Божественное тысячелетие! Но Кикажу уже видел в мечтах новое, еще более величественное междуцарствие. Скорей бы настали они, тридцать тысяч лет яростных бурь, обещанные и отнятые Основателем, эра хаоса, который мог бы подарить человечеству новые высоты и новые глубины!
Кто были эти пятьдесят психоисториков Братства, сосланные на Зурнл в корабле с Дальнего Мира, который затем исчез в пучинах космоса? Почему их вычеркнули из истории собственные братья, наследники Основателя, проведшие целое тысячелетие в смертельных битвах за власть над Галактикой? Ответ спрятан там, на Периферии, где когда-то блистала величайшая держава Темных Веков.
Джаму пронизала дрожь возбуждения. Он чувствовал, что назревает очередная экспедиция в поисках сокровищ. Неужели Игар прав, и повелевающие звездами психократы лгут, потому что проявили слабость? Может быть, придет время, и накопившиеся слабости удастся использовать против них? Это путеводная нить. Вперед, к источнику тайны! А кроме того… если во время поисков главного удастся заодно откопать кое-какие вещички на продажу, тем лучше для бедного трудяги-гиперлорда!
Куклы провожали Джаму своими подвижными глазами, пока он с горделивой осанкой шагал вдоль коридора, направляясь к центральному порталу левитатора. Входной шлюз находился в сводчатом потолке, в стенных нишах стояли кресла. Гиперлорд щелкнул пальцами. Телесфера послушно расцвела в воздухе перед ним, готовая к услугам. Сначала главное — галактарий должен снова заработать!
— Запустить ищейку, — приказал он. — Полная секретность. Режим поиска, но никаких следов. Повторяю: никаких следов!
Следует соблюдать осторожность: отсутствие Зурнла — верный признак того, что эта деликатная тема окружена заговором молчания.
Кикажу Джама был болезненно пунктуален в своей профессиональной деятельности и даже завел дорогую коммерческую программу поиска, которая обеспечивала полную секретность. Существовали и другие, гораздо более простые и, соответственно, быстрые, но гиперлорд презирал дешевые упрощенные модели. Его квантовая поисковая «ищейка» была сконструирована очень хитро. Никто не мог проследить источник запросов — при первой же попытке это сделать программа просто стиралась вместе с информацией. — Все активные сайты по антиквариату, — продолжал Джама приглушенным голосом. — Только Светлый Разум.
Одновременно он начал вводить список адресов.