Одной из проблем школы является проблема неуспевающих и слабоуспевающих учащихся. Изучение слабоуспевающих учеников показало разнообразие форм проявления низкой успешности и комплексный характер ее причин. Слабоуспевающие учащиеся в большей мере, чем сильные, зависят от методов преподавания; продвижение их вперед может быть достигнуто только специальной индивидуальной работой. Вместе с тем слабоуспевающие ученики не представляют однородной группы и нуждаются не просто в индивидуальном подходе. Психологические особенности, являющиеся причинами отставания слабоуспевающих в общем развитии, могут существенно различаться у учеников, одинаковых по уровню умственной активности и подвижности, по познавательной мотивации, по сформированности интересов и стратегий и т. д.
Исследование дошкольников, направленное на изучение различных качеств мыслительной деятельности (активности, самостоятельности, подвижности и др.), показало большие различия в уровне их интеллектуального развития. Если своевременно не принимать мер (а как часто это пускают на самотек), то понятно, что недостаточно умственно развитые дети в течение школьного обучения будут все больше и больше отставать от своих сверстников. При умственной нагрузке у слабоуспевающих не наблюдается, например, того подъема частоты сердечной деятельности и уровня кровяного давления как симптома повышенной психофизической активности, который характерен для хорошо успевающих. Недостаточная активность в решении умственных задач, которая часто является следствием безуспешных попыток или отсутствия постоянных требований, сама становится причиной дальнейшего неудовлетворительного развития психических процессов, свойств. Слабоуспевающие учащиеся склонны к уклонению от умственного напряжения, к заучиванию наизусть, к воспроизведению несущественных подробностей и т. д.
Уже при решении задач на восприятие и наблюдение слабоуспевающие учащиеся показывают значительно худшие результаты, чем их сверстники. Это выражается в том, что они часто ограничиваются указанием лишь на резко выделяющиеся признаки объектов, не проявляя стремления их анализировать. Это приводит к фрагментарности, поверхностности и ошибочности знаний, которые особенно отчетливо проявляются при выполнении учебных заданий. Решая задачи различного типа, слабоуспевающие учащиеся часто ориентируются лишь на общие, несущественные признаки. Вместе с тем при специальном обучении они способны выделять существенные признаки и отношения между предметами.
Недостаточная сформированность умственных операций у слабоуспевающих обусловливает самые различные ошибки: они затрудняются, когда решение задач требует проявления подвижности (переключения с одного хода мысли на другой, иногда обратный; понимания относительности в связях и признаках объектов; умения распределять внимание одновременно в нескольких направлениях, иногда противоречивых). Слабоуспевающие учащиеся в незначительной мере осознают свою собственную деятельность, плохо владеют ее рациональными способами и методами и недостаточно подготовлены к адекватному их применению в различных ситуациях; менее самостоятельно, чем их хорошо успевающие сверстники, организуют свою деятельность и контролируют себя. Они больше зависят от обстоятельств, от случайностей.
Ясно, что все это часто приводит к неудачам, к неумению справиться с заданиями, не просто к слабому владению знаниями и умениями, но и к изменению эмоционального и рационального отношения к разного рода требованиям, ситуациям и к самому себе, к снижению уверенности в своих силах или к «бегству» в другие области и формы деятельности, где им сопутствует больший успех.