Теория оперантного, или инструментального обусловливания связана с именами Э. Торндайка и Б. Ф. Скиннера. Скиннер – один из виднейших представителей бихевиоризма – показал, что воздействие окружающей среды определяет поведение человека. Он обосновал понятие инструментального, или оперантного поведения. Оперантное поведение – это поведение, возникающее спонтанно. Оперантное поведение усиливается или ослабляется теми событиями, которые за ним следуют. В то время как респондентное поведение определяется предыдущими событиями, оперантное поведение зависит от своих последствий. Обусловливание какого-либо действия зависит от того, что происходит после прекращения этого действия. Скиннер считает, что практически любое естественное возникающее поведение человека или животного можно вызвать искусственно, добиться, чтобы оно появлялось чаще и более выраженно, а также по-разному его направлять. Например, отец пытается научить свою дочь плавать. Дочь обожает купаться, но боится намочить голову и опасается выдыхать воздух под водой. Отец обещает дать девочке конфету, если она окунет лицо. Затем отец соглашается дать конфету только после того, как девочка намочит всю голову. Когда дочь идет и на это, отец ставит условие: сделать под водой выдох. Шаг за шагом девочка будет менять свое поведение под влиянием грядущего вознаграждения и в результате научится плавать.
Оперантное обусловливание – это процесс формирования и поддержания частной модели поведения вытекающими из этой же модели последствиями. В расчет берется не только то, что предшествовало поведению, но в основном то, что за ним последует. В случае с отцом и дочерью отец обусловливал поведение девочки тем, что давал сладости после определенных действий с ее стороны. Конфеты использовались для обеспечения определенного поведения ребенка в воде. «Если за определенным поведением следуют определенные последствия, то очень высока вероятность того, что это поведение появится вновь, а вытекающие из него одни и те же последствия можно назвать подкреплениями» (Скиннер Б. Ф., 1971).
Введение промежуточных переменных в традиционную формулу бихевиоризма «стимул–реакция» привело к появлению нового понятия – социального научения. Социальное научение основано на представлениях, согласно которым человек обучается новому поведению не только на основании собственного прямого опыта (как при классическом и оперантном обусловливании), но и на основании опыта других, на основании наблюдения за другими людьми, то есть за счет процессов моделирования. Научение по моделям предполагает научение посредством наблюдения и имитации социальных моделей поведения. Это направление связано с именем канадско-американского психолога А. Бандуры.
Практически не рассматривая роль биологических факторов в формировании личности, Бандура постулировал, что человек – это продукт научения, в ходе которого он способен усваивать разнообразные поведенческие паттерны. В многочисленных экспериментах Бандуры было показано, что люди будут подражать почти всем, включая героев мультфильмов и кино, но при этом предпочтут имитировать добрых, воспитанных, великодушных субъектов, которые занимают высокое положение и обладают властью, а не аморальных представителей низших слоев. Вероятно также, что они будут скорее подражать тем, кто был удостоен какой-либо награды за свое поведение, чем тем, кто был за него наказан.
Помимо пластичности сознания, которая позволяет менять стили поведения, важнейшим человеческим качеством является мышление, позволяющее использовать символические структуры, например, язык, познавать явления окружающего мира и осмыслять поведение, хотя бы частично определяя, какие события окружающей среды будут восприняты, получат оценку и станут основой для действия.
Однако действия индивида не определяются исключительно внутренними побуждениями, такими как инстинкты, потребности или намерения, или же, как считал Скиннер, только внешними по отношению к человеку силами. Не окружающая среда сама по себе определяет нашу деятельность, а наше восприятие явлений окружающей среды есть один из факторов, влияющих на поведение. В данных границах люди могут выбрать такую манеру поведения, которая повысит вероятность предсказуемого ответа от окружающей среды. Поведение – не только функция, но и независимая переменная, оказывающая влияние и на среду, и на личность. Бандура сформулировал тройственную модель реципрокного детерминизма, согласно которой поведение человека есть результат взаимодействия личностных факторов, включая мышление и познавательные способности, явлений окружающей среды и действий самого человека.