Бессознательное включает в себя инстинктивные импульсы, переживания, вытесненные воспоминания и представления. Осознание бессознательного становится возможным преимущественно в процессе психотерапии. Терапия должна включать в себя повторное переживание чувств и воздействий, сопутствующих скрытому механизму. Например, для пациентки было бы недостаточно понять умом, что в основе ее симптома лежит конфликт из-за одиночества и непривлекательности. Она должна вновь испытать эти чувства, чтобы осознать скрытый механизм своих переживаний.
В соответствии со структурной моделью психического, личность человека включает в себя три инстанции, или три структуры: Ид (Оно), Эго (Я) и Супер-Эго (Сверх-Я). Структура Ид является источником психической энергии, действует преимущественно в сфере бессознательного и включает в себя базальные инстинкты, первичные потребности и импульсы. Ид, подобно маленькому ребенку, функционирует по принципу удовольствия, постоянно требуя немедленной разрядки напряжения с удовлетворением всех желаний и стремлений. Ид не принимает во внимание социальных норм, правил, требований, ограничений, предписаний и запретов. Эго – разумная (взрослая) часть личности человека, которая направляет и контролирует инстинкты. Эго функционирует на всех трех уровнях сознания, являясь посредником между Ид и внешним миром. Эго, принимая во внимание требования Ид, а также ограничения и предписания внешнего мира, требования конкретной ситуации, принимает решения в соответствии с принципом реальности. Супер-Эго – моральный аспект личности, вмещающий в себя социальные нормы, правила, предписания, требования и запреты. Супер-Эго также функционирует на всех трех уровнях сознания. Оно формируется в процессе социализации личности, ее воспитания, образования и обучения. Формирование Супер-Эго происходит в виде интернализации (ассимиляции, усвоения) социальных норм, требований, предписаний. Эта структура личности действует в соответствии с морально-этическим принципом.
Таким образом, по Фрейду, личность каждого человека пребывает в хроническом конфликте: Ид стремится к немедленной разрядке напряжения, Супер-Эго препятствует немедленному удовлетворению желаний Ид, стремясь подавить эти желания как социально неприемлемые, а Эго способствует удовлетворению желаний Ид с учетом требований реальности. Если давление инстинков на структуру Эго слишком велико, возникает тревога, от которой личность защищается, формируя механизмы психологической защиты. Защитные механизмы – это определенные приемы переработки поступающей в психику информации, предохраняющие ее от чрезмерного напряжения и тревоги. Они неосознаваемы, пассивны и связаны с искажением реальности. В отличие от копинг-механизмов – осознанных приемов переработки психотравмирующих событий, активных и конструктивных, – механизмы психологической защиты неконструктивны, т.к. могут приводить к психическим нарушениям – неврозам.
С точки зрения Фрейда неврозы обусловлены невротическим конфликтом, то есть бессознательным конфликтом между побуждениями Ид, которые стремятся к разрядке, и защитными функциями Эго, предотвращающими непосредственную разрядку влечений или их доступ к осознанию. Симптом при этом рассматривается как осуществление компромисса между подавляемым желанием и требованиями подавляющего фактора. Супер-Эго заставляет Эго чувствать себя виноватым даже за символическую и искаженную разрядку, которая проявляется как симптом невроза. Таким образом, в формировании невротического симптома участвуют все части психического аппарата.