В теории объектных отношений психотерапевтический подход имеет некоторые отличительные от классического психоанализа черты. Во-первых, большое значение придается эмпатии психотерапевта. Представители теории объектных отношений придерживаются мнения, что именно недостаток эмпатии в детстве – одна из причин проблем взрослого клиента. Следовательно, важно, чтобы психотерапевт обеспечил эмпатию как один из способов помочь клиенту «вместить» в себя сильные неуправляемые эмоции и аффекты и интегрировать их в личность. Эмпатия сама по себе важное средство терапевтических изменений. Во-вторых, большинство психотерапевтов данного направления тоже ценят проникновение в детские корни взрослых проблем, но в меньшей степени, чем классический психоанализ. Психотерапевту полезно выяснить, каким образом взрослые проблемы связаны с неадекватным подходом родителей к ребенку в детстве. Ценится сам по себе корригирующий опыт взаимоотношений на сеансе психотерапии (коррективный эмоциональный опыт) по принципу «здесь и сейчас». Мастерсон называет психотерапию «экспериментом по индивидуализации». Изменения достигаются путем эмпирического повторного переживания ранних дестких конфликтов во время терапии.
Посредством повторного переживания в индивиде раскрепощается процесс созревания, чтобы он смог выработать более дифференцированное и согласованное «Я». По мнению Когута, когда патологический детский опыт вновь переживается и перерабатывается во время терапии, психотерапевт может обеспечить пациенту эмпатические условия, которых тому не хватало в детстве. В этих обстоятельствах «сращение психологической структуры, которое оптимально должно было произойти в нормальный период развития, сейчас происходит с запозданием в психотерапевтической среде» (Когут, 1985). Гантрип пишет о том, что можно достичь личностного роста благодаря качеству взаимоотношений во время психотерапии: «Я думаю о психотерапии не как о некой методике, а только как о предоставлении возможности искреннего, надежного, понимающего, уважающего, заботливого личного отношения, при котором человеческое существо, чье истинное «Я» было раздавлено манипулированием тех, кто хотел лишь, чтобы он не был им помехой, могло начать, наконец, ощущать свои собственные истинные чувства, думать своими собственными спонтанными мыслями и обнаруживать себя настоящего реально существующим» (Гантрип Д. С., 1973). И наконец, для психотерапевтов объектных отношений ключевой является работа с проективной идентификацией клиента. Проективная идентификация – это защитный механизм, с помощью которого пациент проецирует нежелательные аспекты свого Эго на другого человека и затем пытается контролировать эти нежелательные аспекты через взаимодействие с этим человеком. Предположим, что вы бессознательно испытываете неловкость от своих сексуальных желаний. Вы можете тогда спроецировать их на другого человека, а затем рассматривать его как вашего сексуального обольстителя. Теперь ничего не мешает вам испытывать сексуальность, так как другой человек ведет себя сексуально по отношению к вам. При проективной идентификации индивид бессознательно манипулирует другим человеком, фактически заставляя его выполнять бессознательную проекцию. Так, индивид может действовать сексуально бессознательно, чтобы заставить другого человека проявлять сексуальность по отношению к нему. Или, например, заключенный в тюрьме, почувствовав себя одиноко на Рождество, вызвал к себе жену, чтобы «развеселить ее». Другими словами, он спроецировал свое одиночество на жену, а затем попытался контролировать свои чувства, предпринимая действия по отношению к ней.