В трудах древних философов встречаются материалистические представления о природе психики. Материалистическое понимание психики отличается от идеалистических воззрений тем, что с этой точки зрения психика – вторичное, производное от материи явление. Однако первые представители материализма были весьма далеки в своих толкованиях о душе от современных представлений о психике. Так, Гераклит (VI–V в. до н. э.), Демокрит (V–IV в. до н. э.), Эпикур (IV–III в. до н. э.) и Лукреций (I в. до н. э.) считали, что душа – это материальный, оживотворяющий тело орган.
Великие врачи древности Гиппократ (V в. до н. э.) и Клавдий Гален (II в. до н. э.) связывали психические расстройства с нарушением деятельности мозга, а не с тем, что душа покинула тело временно или окончательно. Такие явления, как потеря сознания и обморок, объяснялись в те времена как временное, а смерть – как окончательное отделение души от тела. Платон объяснял временное пребывание души в голове не тем, что в ней находится мозг, а тем, что голова круглая, т. е. имеет наиболее идеальную форму. Платон считал, что душа нематериальна и бессмертна. По его мнению, она состоит из трех частей: вожделения (находится в животе), мужества (в сердце) и разума (в голове). У одних людей преобладает вожделение, у других – разум, у третьих – мужество. Первые влачат примитивное полуживотное существование, вторые становятся философами, а третьи – воинами или героями. Гармоническое единство разумного начала, благородных стремлений и вожделений придает целостность душевной жизни человека. Платон дает такой перечень чувств: гнев, страх, желание, печаль, любовь, ревность, зависть. Платон считается родоначальником «дуализма» (учения, которое рассматривает тело и психику как два самостоятельных, антагонистических начала).
Душа, по Аристотелю, бестелесна, она есть форма живого тела, причина и цель всех его жизненных функций. Движущей силой поведения человека является стремление (внутренняя активность организма), сопряженное с чувством удовольствия или неудовольствия. Чувственные восприятия составляют начало познания. Сохранение и воспроизведение ощущений дает память. Мышление характеризуется составлением общих понятий, суждений и умозаключений. Аристотель впервые ввел понятие о представлениях как образах предметов, действующих на органы чувств. Указал основные типы ассоциаций (по сходству, смежности, контрасту). Особой формой интеллектуальной активности является разум, привносимый извне в виде божественного разума. Аристотель также не связывал психику с мозгом, но саму функцию мозга понимал материалистически, рассматривая мозг как железу́, которая должна охлаждать не в меру разгоряченную кровь. Он выдвинул идею о неразделимости души и тела. Его трактат «О душе» – первое специально психологическое сочинение, которое в течение длительного времени оставалось главным руководством по психологии, а сам Аристотель по праву может считаться основателем психологии. Аристотель определил душу как сущность живого тела, ввел представление о видах души (растительная, животная, человеческая) и их свойствах, рассмотрел основные виды психического (не используя, естественно, такого термина), заложив тем самым основы будущей психологии. Он отрицал взгляд на душу как на вещество. Душа, согласно Аристотелю, – это целесообразно работающая органическая система. Аристотель как самостоятельный философ преодолел многие воззрения своего учителя Платона, открыв новую эпоху в понимании души как предмета психологического знания. Его источником стали для Аристотеля не физические тела (Демокрит) и бестелесные идеи (Платон), но организм, где телесное и духовное образуют нераздельную целостность. Главная сущность души, по Аристотелю, – реализация биологического существования организма, способ организации живого тела.
В Средние века накапливается конкретный материал об анатомо-физиологических особенностях человеческого организма как одной из основ психики. Особенно следует отметить деятельность арабских мыслителей IX–XII вв. Авиценны и Аверроэса. Живший в X в. знаменитый врач и философ из Бухары Абу Али Ибн Сина, которого на Западе называли Авиценна (980–1037), изучая психическую жизнь человека, объективно оценивал взаимоотношения между восприятием, памятью, воображением и мышлением. Авиценна учитывал влияние психики на возникновение и течение болезней. При лечении больных он широко применял психотерапию, в том числе лечение музыкой.