В настоящее время развитие цивилизации привело к ситуации, когда тоталитаризм почти повсеместно заменяется демократией и либерализмом, которые являются прекрасной почвой для культивирования самых разнообразных форм секса. Фактически секс стал основным способом получения высококачественного, эмоционально окрашенного удовольствия, которое невозможно получить насыщением других естественных потребностей (наркотики не в счет). Вот какое письмо написал в газету один молодой человек, живущий в процветающей западной стране: «Я хорошо зарабатываю, но мой бизнес меня не вдохновляет. Работать больше – значит только зарабатывать лишние деньги для правительства. У нас нет ни новых миров, ждущих завоевания, ни девственных земель, которые нужно изучать; разве что космос, но ведь не все мы – космонавты. Вы знаете, многие буквально сходят с ума, изобретая себе увлекательные хобби вроде собирания марок или копания в саду, и убеждают себя в том, что они счастливы. Но все это – самообман. Я предпочитаю черпать вдохновение в сексе, который гораздо больше, чем хобби. Это подстегивает, интересует и возбуждает меня. И это никогда не дает мне забыть, что я жив».
Один из наиболее глубоких и поэтичных исследователей секса XX столетия Эрик Берн писал: «Секс делает приятными часы, которые иначе были бы скучными и безотрадными; некоторые культивируют его как редкостное растение, чтобы выжать из него до последней капли дурманящее наслаждение. Это оправдание привязанностей, которые мы преодолеваем любой ценой. Это привязывает нас к человеку, оказывающемуся единственной надеждой в нашем космическом уделе одиночества. Для тех же, кто находит друг в друге духовное свершение, – это мистическая форма первичного единения».
Сексолог И. С. Кон отмечает, что интимная близость может выполнять несколько функций. Во-первых, служить способом разрядки полового напряжения, когда акцент делается на физиологических потребностях субъекта, а качества партнера почти безразличны (ведь, по большому счету, для удовлетворения сексуального желания можно обойтись мастурбацией).
В XIX веке в науке существовала модель «парового котла», которая предполагала, что в организме человека имеется врожденное стремление к совокуплению, которое, подобно пару в котле, накапливается до критических величин, вызывая сильнейшую потребность в «освобождении». Считалось, что невозможность своевременного сброса «избыточного давления» приводит к неблагоприятным изменениям в организме. Более поздние исследования не подтвердили вредного влияния воздержания на телесное здоровье, хотя ученые и не отрицают возможность психического дискомфорта при длительном отказе от секса.
Секс также может служить способом размножения, когда важен не столько процесс, сколько его конечный результат. В чистом виде этот вид мотивации выступает в династическом браке монарха, нуждающегося в наследнике, или в поведении одинокой женщины, которая сознательно использует мужчину, чтобы приобрести ребенка. Эротические соображения играют здесь ничтожную роль, зато очень важны социальные или природные качества «производителя».
Сексуальная связь может являться способом получения чувственного наслаждения, выступающего как самоцель. При этом варианте использования секса наибольшее значение придается новизне и разнообразию эротической техники, а вот психологическая интимность здесь имеет второстепенное значение, и сексуальное удовлетворение партнера входит в «правила игры» лишь как средство увеличить собственное удовольствие.
Секс может стать и средством познания, способом удовлетворения полового любопытства. Недаром в Библии и многих других древних текстах выражение «познать женщину» означает иметь с ней половую связь. Однако этот мотив может быть и самостоятельно доминирующим. Он особенно характерен для начинающих половую жизнь подростков, обуреваемых вопросом: «А как это вообще бывает?». У взрослых вопрос конкретизируется – «Что представляет собой данный человек в сексуальном плане?», но в любом случае партнер выступает прежде всего как объект познания.