Однако психологически центральным средством сохранения и передачи опыта являются искусственно созданные человечеством знаки, языки и речь.
Более того, знаковые системы выступают внутренними средствами, орудиями самой человеческой психики. Психика опосредована по аналогии с инструментальной вооруженностью материальной человеческой деятельности (Л. С. Выготский). Это убедительно подтверждают многочисленные экспериментальные исследования, например, восприятия, памяти, мышления, воображения. Поэтому развитие высших психических функций представляет собой расширение, усложнение их внутреннего знакового опосредования, развитие межфункциональных связей и отношений между ними. Сформировавшиеся психические процессы являются в той или иной мере знаковыми, речевыми, а поэтому специфически общечеловеческими, в той или иной мере выражающимися как в национальной, так и мировой культуре.
Отсюда вытекает еще одна характерная особенность человеческой психики, заключающаяся в наличии возможности и способности отражения абстрактных признаков или свойств предметов объективного мира. Человек отражает то, что не дано в виде чувственного, наглядного опыта. Человек может все это сформулировать в виде разнообразных объективных и мысленных знаковых моделей. Отсюда следует, что для человека возможно истинное познание мира и себя в нем, потому что для личности характерны фантазии и творчество, предвидение и прогноз, управление и самоуправление.
Сугубо качественной особенностью человеческой психики выступает наличие сознания, являющегося своего рода вершиной психического отражения. Сознание представляет собой отражение, в котором объективная действительность как бы отделяется от субъективного к ней отношения человека.
Вопрос о происхождении, природе и сущности сознания всегда являлся одним из центральных и дискуссионных для психологов и философов. Исходя из существующей диалектико-материалистической конструкции рассмотрим сознание в контексте известной «формулы» К. Маркса (1818–1883), согласно которой «бытие определяет сознание». Данная формула одинаково действенна и в обратном направлении: сознание определяет бытие человека. Реальные связи отношения бытия и сознания являются диалектичными, взаимообусловливающими. Связи сознания и человеческой жизни многогранны, как и сама жизнь, как мир, как человек. Суть человеческого бытия заключается во взаимодействии и общении индивида с другими людьми в различных формах ее выражения. Таким образом, всякая реальная деятельность, осуществляемая человеком, может быть распределенной между людьми, а может выполняться совместно. Отсюда возникает собственно психологический аспект проблемы.
В связи с тем, что даже индивидуально осуществляемая деятельность является распределенной, в ней психологически не совпадают мотивы (т. е. то, что побуждает человека действовать), и цель достигается в результате совершения единичного, промежуточного акта действия. Это социально обусловленное, закономерное несовпадение в деятельности мотива и цели порождает смысл как некую составляющую «единицу» сознания. В связи с этим А.Н. Леонтьев приводит пример охоты первобытных людей на зверя, где распределяются обязанности охотников для засады, для загонщиков зверя в яму. Таким образом, совместная охота требовала наличия речи, планирования и подготовки. А это возможно лишь с участием сознания, разделяющего в психическом образе объективно существующее и мысленно, субъективно предполагаемое.
Сознание необходимо и для изготовления орудий труда. Реализуемые действия следует разделить во времени: сегодня подготовка каменного топора, завтра – охота. Требуется и распределение действий людей в общественном пространстве: дифференцируются общественные роли профессиональных охотников, ремесленников, лекарей, служителей культа. Изменившееся, разросшееся сознание существенно меняет само бытие общества и человека. Психический образ распался надвое: объективный мир и пристрастное отношение к нему индивида.
Возникшее сознание не просто дополняет собой бессознательно существующий психический образ. Сознание качественно меняет, преобразует его, переводя на принципиально новый содержательный, собственно, человеческий уровень. Осознанные процессы становятся произвольными, относительно устойчивыми, управляемыми. Появляются возможности рефлексии как отражения, планирования и управления собственными психическими процессами, свойствами и состояниями. В человеческой психике формируется самосознание. В связи с этим сознание не только отражает мир и бытие, но в определенной степени их творит и преобразует. Между осознанным и неосознанным миром, между сознательным и бессознательным в психике существуют определенные, порой противоречивые, отношения, взаимодействия и связи. Сознание «кочует» по психике человека, работает по своим, особым законам, не всегда подчиненным объективным, материальным правилам. Осознанное поведение и сама психика человека становятся свободными.