Предрасположенность к такому предвзятому отнесению причинности зависит от того, изучают ли люди свое собственное поведение или наблюдают за поведением других. Именно поведение других людей люди склонны приписывать характеру действующего лица, в то время как свое собственное поведение они считают почти полностью обусловленным ситуацией, в которой они оказались. Это различие во многом объясняется различиями в информации, доступной акторам и наблюдателям. Люди знают о себе гораздо больше.
Актер детально осознает историю своих собственных действий в аналогичных обстоятельствах. Оценивая причины собственного поведения, мы, скорее всего, рассмотрим свое предыдущее поведение и сосредоточимся на том, как на него повлияли различные ситуации. Таким образом, ситуационные вариации становятся основой для объяснения нашего собственного поведения. В отличие от наблюдателя, который, как правило, не имеет столь детального представления о прошлом поведении другого человека. Наблюдатель склонен сосредоточиться на том, как поведение другого человека сопоставляется с поведением других людей в аналогичных обстоятельствах.120 Это различие в типе и объеме информации, доступной акторам и наблюдателям, относится как к правительствам, так и к людям.
Личная причастность наблюдателя к наблюдаемым действиям повышает вероятность предвзятости. "Если наблюдатель также является действующим лицом, он, скорее всего, будет преувеличивать уникальность и подчеркивать диспозиционное происхождение реакций других людей на его собственные действия". Это происходит потому, что наблюдатель предполагает, что его собственные действия не провокативны, явно понятны другим участникам и хорошо разработаны, чтобы вызвать желаемую реакцию. В самом деле, наблюдатель, взаимодействующий с другим актором, видит себя детерминирующим ситуацию, на которую реагирует другой актор. Когда актор реагирует не так, как ожидалось, логично предположить, что реакция была вызвана характером актора, а не характером ситуации.
Аналитики разведки знакомы с проблемой взвешивания внутренних и внешних причин поведения в различных контекстах. Когда к власти в иностранном государстве приходит новый лидер, аналитики оценивают вероятное влияние смены руководства на политику правительства. Например, будет ли бывший министр обороны, ставший премьер-министром, продолжать настаивать на увеличении оборонного бюджета? Аналитики сопоставляют известные склонности нового премьер-министра, основанные на результатах его работы на предыдущих должностях, с требованиями ситуации, которые ограничивают доступные варианты. Если имеется относительно полная информация о ситуационных ограничениях, аналитики могут вынести точное суждение по таким вопросам. При отсутствии такой информации они склонны ошибаться, полагая, что личные предрасположенности человека будут способствовать продолжению его прошлого поведения.
Вспомните советское вторжение в Афганистан. Восприятие советской стороной собственного поведения, несомненно, сильно отличалось от американского. Теория каузальной атрибуции предполагает, что советские лидеры рассматривали вторжение как реакцию на императивы ситуации в Южной Азии того времени, такие как угроза распространения исламского национализма из Ирана и Афганистана на территорию Советского Союза. Кроме того, они восприняли бы неспособность США понять их "законные" национальные интересы как вызванную фундаментальной враждебностью США.
И наоборот, наблюдатели советского вторжения были бы склонны приписывать его агрессивному и экспансионистскому характеру советского режима. Неприязнь к Советскому Союзу и недостаток информации о ситуационных ограничениях, как их воспринимали сами советские люди, скорее всего, усугубили бы атрибутивную предвзятость. Кроме того, в той степени, в какой эта предвзятость проистекает из недостаточного знания ситуационных давлений и ограничений, можно ожидать, что политики, не являвшиеся экспертами по Советскому Союзу, имели более сильную предвзятость, чем аналитики, специализирующиеся на Советском Союзе. Обладая большей базой информации о ситуационных переменных, специалисты могли бы лучше учесть эти переменные.