Наблюдения показывают, что уменье распределять своё внимание у разных людей чрезвычайно различно. Одни легко могут делать два дела сразу, другим это очень трудно: погрузившись в одно дело, они решительно не в состоянии замечать ничего другого, В известной степени это зависит от индивидуальных особенностей человека: у одних людей внимание распределённое, у других — концентрированное, т. е. склонное целиком сосредоточиваться в одном направлении. Но поскольку речь идёт об обычных задачах, требующихся в большинстве деятельностей, распределение внимания является главным образом делом уменья, навыка.
Никакой человек не сможет одновременно делать два дела, если он ни одного из них не умеет делать хорошо, если каждое требует от него обдумывания всякого шага, внимания ко всем деталям выполнения. Чтобы успешно выполнять одновременно две работы, надо по крайней мере одной из них владеть настолько, чтобы она выполнялась в значительной мере автоматически, «сама собой», чтобы требовалось лишь время от времени сознательно контролировать и регулировать её.
Неумелый человек в то время, пока он записывает одну мысль лектора, ничего больше не слышит и не замечает. Процесс записывания настолько труден и непривычен для него, что требует полного и непрерывного напряжения внимания. Напротив, опытный человек очень мало занят самим процессом записывания. В центре его сознания находится главным образом содержание того, что говорит лектор, а записыванию он уделяет лишь незначительную часть своего внимания.
На этом и основана возможность распределения внимания. Уметь распределять внимание — значит уметь, имея в центре сознания одну деятельность, некоторое внимание уделять и другой деятельности, т. е. держать её поблизости от центра сознания.
Распределение внимания объясняется тем, что привычная деятельность, не вызывающая особых затруднений, может управляться участками коры, находящимися в известной степени торможения. «Разве это не обычная вещь,— писал И. П. Павлов,— что мы, занятые, главным образом, одним делом, одной мыслью, можем одновременно исполнять другое дело, очень привычное для нас, т. е. работать теми частями полушарий, которые находятся в известной степени торможения по механизму внешнего торможения, так как пункт полушария, связанный с нашим главным делом, конечно, является тогда сильно возбуждённым?»
Во всех водительских профессиях (паровозный машинист, шофёр, вагоновожатый) уменье распределять внимание является необходимым условием. Чрезвычайно высокие требования к распределению внимания предъявляет работа лётчика, дирижёра, учителя.
Внимание лектора, докладчика, оратора обычно должно быть сосредоточено на содержании тех мыслей, которые он излагает. Без этого невозможно говорить, не имея перед собой написанного текста. Но хороший лектор известную долю внимания должен уделять и другим предметам. Он должен следить за аудиторией, чутко улавливать все признаки понимания или непонимания, заинтересованности или скуки; лектор, думающий только о содержании своей речи и не обращающий внимания на аудиторию, никогда не сумеет эту аудиторию заинтересовать и увлечь. Иногда он должен взглядывать на часы и мысленно сопоставлять оставшееся время с тем количеством материала, которое он должен успеть сообщить; без этого он никогда не уложится в срок. Все эти объекты у опытного лектора находятся поблизости от центра сознания. Он не теряет их из виду, но в то же время не отвлекается от предмета своей речи.
Недостаточное уменье распределять внимание часто является причиной неудач в шахматной игре. Человек, склонный настолько погружаться в собственные планы и комбинации, что всё остальное, происходящее на доске, остаётся вне поля его внимания, неизбежно допускает «зевки» и не реагирует своевременно на ходы и комбинации противника. Хороший шахматист должен уметь, как бы он ни был занят развитием своей идеи, следить за всей доской, уделяя некоторую часть внимания даже самым неинтересным для него участкам её.