Широта интересов не исключает, однако, наличия какого-либо одного главного, центрального интереса. Мало того, разнообразие интересов только в том случае является ценным качеством личности, если эти интересы объединены некоторым основным жизненным стержнем.
В тех же ответах своим дочерям, где Маркс в качестве своего любимого изречения написал призыв к безграничной отзывчивости на все человеческие интересы, он назвал своей отличительной чертой единство цели. И действительно, вся жизнь его была направлена к достижению единой цели — освобождению рабочего класса.
М. И. Калинин, говоря о жизненном пути И.В.Сталина, отмечал единую линию всей жизни и деятельности великого вождя: «Семнадцатилетний юноша поставил задачей своей жизни освобождение угнетённых от цепей капитализма, от всех видов угнетения. И этой идее он отдался без остатка. Вся его дальнейшая жизнь была подчинена этой идее, и только ей». Величайшим образцом сознательной целеустремлённости могут служить слова товарища Сталина: «Если бы каждый шаг в моей работе по возвышению рабочего класса и укреплению социалистического государства этого класса не был направлен на то, чтобы укреплять и улучшать положение рабочего класса, то я считал бы свою жизнь бесцельной». Единство жизненной цели, находящее своё выражение в центральном жизненном интересе, составляет тот стержень, вокруг которого группируются все прочие интересы человека.
Интересоваться надо всем — по крайней мере, многим,— но чем-нибудь одним особенно.
Суворов может служить примером человека с исключительно широким кругом интересов, подчинённых, однако, одному резко выраженному центральному интересу. С самых ранних лет обнаружились у него интерес и склонность к военному делу, превратившиеся в подлинную страсть. Подростком, находясь ещё в деревне, в отцовском доме он подчинил всю свою жизнь подготовке к военной деятельности: прочёл все доступные ему книги по военной истории и технике, проводил большую часть времени в решении тактических задач, приучал свой организм к перенесению тягот и лишений боевой жизни. И в течение всей жизни, целиком посвящённой военной работе, Суворов никогда не упускал случая обогатить свои познания в любой из военных специальностей; в 60 лет он специально занялся изучением морского дела и сдал экзамен на мичмана.
Но наряду с этим Суворов интересовался буквально всеми областями знаний, всё свободное время до старости читал и учился и в результате этого был одним из образованнейших людей своего времени. Он хорошо знал математику, географию, философию, историю. Много времени уделял он изучению языков. Он знал языки: немецкий, французский, итальянский, польский, финский, турецкий, арабский, персидский. Особенно большое место в кругу его интересов занимала художественная литература. Он не только постоянно читал произведения лучших писателей и внимательно следил за текущей литературой, но и сам писал стихи. Исключительная широта интересов и безграничная любознательность принадлежали к числу самых характерчых черт великого русского полководца.
Не менее важное значение имеет устойчивость интересов. Бывают люди, интересующиеся самыми разнообразными предметами, но ненадолго, один интерес быстро сменяется у них другим. У некоторых людей эти скоропреходящие интересы являются очень сильными и эмоционально захватывающими; таких людей называют обычно людьми «увлекающимися». Становясь постоянной и характерной чертой человека, непостоянство и неустойчивость интересов превращаются в недостаток. Человек, не способный иметь устойчивые интересы, не может достичь значительного успеха ни в какой сфере деятельности.
У интересов имеется ещё одна особенность — это их действенность, или сила.
Интерес может иметь пассивный характер, выражаясь лишь в том, что человек охотно останавливает своё внимание на каком-нибудь предмете, если этот предмет попадает в поле его зрения. Такого рода интерес достаточен для того, чтобы ученик внимательно слушал на уроке рассказ, учителя и охотно, даже «с удовольствием» готовил урок по данному предмету, но он не может побудить ученика активно, по собственной инициативе искать источников для расширения знаний в данной области. Крайняя степень пассивности интереса выражается в том, что человек по отношению к интересующему его предмету ограничивается одними намерениями заняться им: «обязательно надо будет начать читать исторические книги», «хорошо было бы сходить в музей». У некоторых людей такого рода намерения остаются навсегда нереализованными, несмотря на отсутствие каких бы то ни было внешних препятствий.