Есть те, кто испытывают сексуальное влечение к детям и при этом никогда не совершают актов насилия. Они осознают, что реализация таких сексуальных склонностей на практике навредит ребенку и вообще является уголовным преступлением. Поскольку эти люди не хотят причинить вред и нарушить закон, их сексуальные фантазии не выходят за рамки воображения. В повседневной жизни они контролируют свое поведение. Чтобы помочь им вести нормальную жизнь, несмотря на существующие склонности, в 2005 году в Германии запущен проект «Не стань преступником». Некоторые из его участников сосредоточены в своих сексуальных интересах исключительно на детях, другие испытывают влечение как к несовершеннолетним, так и к взрослым. В отношении представителей первой группы говорят об «истинной педофилии», касательно людей из второй группы — о «регрессивной педофилии».
В отличие от вышеописанных личностей, которые чувствуют сексуальное влечение к детям, но не совершают преступных деяний, есть те, кто используют свои извращенные фантазии как руководство к действию и подвергают детей насилию. Преступники, мотивированные педофильскими наклонностями, составляют менее половины всех насильников. Сюда входят как «истинные», так и «регрессивные» педофилы. Таким образом, далеко не у большинства насильников присутствует фундаментальный сексуальный интерес к детям. В то же время не все люди с такой склонностью становятся правонарушителями.
Более половины всех преступлений, связанных с насилием над детьми, совершается людьми, чьи сексуальные интересы на самом деле направлены на взрослых. Часто такие преступники испытывают разочарование в отношениях, не умеют адекватно воспринимать конфликтные ситуации и разрешать их конструктивно. У некоторых просто не получается найти подходящего по возрасту партнера для романтических и сексуальных отношений. Эти преступники видят в детях своего рода замену. То есть, по факту, они хотели бы испытать близость и сексуальное удовлетворение со зрелым партнером. Но отсутствие такового или постоянно тлеющие конфликты и стрессовые ситуации формируют у этих людей латентную неудовлетворенность. В этой ситуации у них, неожиданно даже для самих себя, начинает развиваться сексуальный интерес к ребенку или подростку из ближнего окружения.
Часто, но не всегда преступником в таких ситуациях является отчим жертвы или ее биологический отец. Такие насильники, ищущие в детях замену взрослому партнеру, обычно пытаются «дотянуть» их в своем восприятии до своего уровня развития. Например, они пытаются убедить самих себя в том, что объект их нездорового интереса — «уже маленькая женщина» и «очень развита для своего возраста». Это подсознательная попытка обмануть себя — закрыть глаза на то, что они на самом деле делают, когда насилуют ребенка. Такие преступники часто говорят, что их несовершеннолетняя жертва дала им ту безусловную любовь и привязанность, которую они хотели, но не смогли получить от взрослого партнера. Некоторые из них даже заявляют о якобы существующих романтических любовных отношениях с пострадавшей стороной. Они не осознают этого абсолютного дисбаланса сил в ситуации, а также ущерба, который они наносят детской психике.
Такие насильники путают любовь ребенка к близкому человеку со своим взрослым представлением о романтической любви и/или сексуальном интересе. Они навязывают собственные потребности несовершеннолетней жертве, которая, естественно, не хочет разочаровать или потерять значимого для нее человека и поэтому делает все, о чем тот просит. В свою очередь, преступник интерпретирует такое поведение как согласие и даже как личный интерес. Насильник часто отрицает, что использует эмоциональную привязанность ребенка для удовлетворения своих потребностей. Жертвы таких ситуаций нередко молчат о жестоком обращении, поскольку боятся лишиться своего близкого и разрушить семью, озвучив факт свершившегося преступления. Ведь, несмотря ни на что, они любят этого жестокого взрослого и своих родных.