Победа дженеров казалось неизбежной.
— Дариш! — Голос Джоанны доносился как бы издалека, Дариш на границе потери сознания видел ее колыхающееся в красном тумане лицо. — Дариш, что с тобой? О милый, что случилось?
«Сдавайся, Лэрд, — с неумолимой беспощадностью добивал его Дариш. — Отдай мне свое тело, и тогда ты сохранишь свое „я“. Сам видишь, что я говорю тебе на этот раз правду; мой разум полностью открыт перед тобой. Я стараюсь, насколько это только в моих силах, не идти на измену, ну, а тебе я кое-чем обязан. Но сейчас ты должен сдаться — иначе будешь уничтожен!»
Падение в темноту, провал… а в награду за сопротивление — медленная смерть. И воля Лэрда уступила. Разрываемое хаотичными мыслями сознание Лэрда не способно было ясно мыслить. Он послал смутный ответ:
«Сдаюсь, Дариш. Ты победил!»
Безвольное тело выпрямилось. Джоанна с тревогой склонилась над ним.
— Что случилось, Дариш? Что с тобой?
Дариш овладел собой и вымученно улыбнулся.
— Время от времени у меня случаются нервные припадки. Я еще не до конца овладел этой чужеродной мне нервной системой. Но сейчас все в порядке. Идем.
Рука Лэрда потянулась к кнопке и нажала ее.
Дариш закричал. Звериный вой вырвался из его горла, он попытался отдернуть руку, и тело снова замерло в параличе, вызванном столкновением двух воль.
Но было уже поздно. И подобно тому, как перед этим объединилось сознание и подсознание Дариша, так и теперь то же самое произошло с разумом Лэрда. И это было, словно он восстал из ада. Одна его половина все еще трепетала от унизительного чувства поражения, другая же ликовала от осознавания своей победы.
«Никто ничего не заметил, — говорил Лэрд себе. — Их взгляды были прикованы лишь к моему лицу. А если и обратили внимание, то что с того, ведь это, по моим словам, какая-то безобидная кнопка. И… смертельная радиация уже разливается вокруг! И это не остановить! Если ты немедленно не станешь со мной сотрудничать, Дариш, то мы пробудем здесь в параличе до самой смерти!»
Все оказалось на удивление просто: разделяя с Даришем его воспоминания, Лэрд откопал в них и его знания о тренировке подсознания. Скрытой половиной своего мозга он предвидел подобный шаг со стороны ввирдданца и поэтому в свою очередь послал самому себе постгипнотическую команду: когда возникнет ситуация, практически безнадежная, его сознание ответит согласием на предложение о сдаче, тогда как подсознание прикажет руке нажать на кнопку…
«Соглашайся, Дариш, не остается ничего другого, кроме как сотрудничать со мной. И тогда мы покинем этот ад!»
Дариш неохотно признал:
«Ты выиграл, Лэрд».
Их тело встало, опираясь на плечо Джоанны, и не спеша двинулось вперед. Невидимые лучи смерти уже пронизывали корабль, медленно приближая погибель всему живому на борту судна. У них в запасе еще оставалось три минуты. Потом будет поздно.
— Бежим!
Джоанна остановилась; на лицах офицеров появились складки озабоченности — они начали что-то подозревать.
— Зачем, Дариш?.. Да что это с тобой?
— Капитан… — заговорил один из офицеров. — Прошу меня извинить, капитан, но я заметил, как он нажал на одну кнопку. А теперь торопится покинуть борт корабля. А ведь никто из нас так толком и не знает, для чего нужна эта кнопка.
Лэрд выхватил из кобуры Джоанны пистолет и выстрелил в офицера. Второй отпрыгнул назад, потянувшись к своему пистолету, но оружие Лэрда рявкнуло раньше.
Кулаком он ударил Джоанну по лицу и вырубил ее. Потом подхватил ее на руки и бросился бегом к шлюзу.
В проходе перед шлюзом стояли два члена экипажа.
— Что с капитаном, сэр?
— Обморок… утечка радиации из машин… Нужно доставить ее на корабль-госпиталь, — выдохнул Лэрд.
После секундной нерешительности они пропустили их.
Лэрд открыл шлюз и прыгнул в катер.
— Мы должны сопровождать вас, сэр?
— Нет!
Лэрда слегка подташнивало, он чувствовал, как смерть все более цепкой хваткой сжимает его горло.
— Нет! — повторил он, и ударил кулаком по лицу не отстававшего от них дженера, после чего захлопнул дверь катера и уселся в кресло пилота.
Рев разогревавшихся двигателей. Звук колотящих в дверь кулаков и ног. Его начало рвать.
— Джоанна, не умирай!..
Он нажал на пуск. Его вдавило в кресло, когда шлюпка рванулась вперед. «Свободны!»
Когда он посмотрел в иллюминатор, то увидел ослепительно сверкающие сполохи: крупные орудия Ввирдды открыли свой безжалостный огонь.
Мой стакан опустел. Я жестом руки показал, чтобы его вновь наполнили, при этом думая, стоит ли верить этому рассказу.