В истории развития медицинского мышления заметное место занимают представления врачей и философов древней Греции — Эмпедокла, Пифагора, Платона, Аристотеля, Гиппократа.
Около двух с половиной тысяч лет назад Гиппократ в трактате о поведении врача писал: «Все, что надо делать, делай спокойно и умело, так, чтобы больной мало замечал то, что ты делаешь. Его надо, когда следует, ободрить дружеским, веселым, участливым словом; надо думать только о больном».
Древнеримский ученый Авл Корнелий Цельс для лечения больных рекомендовал убеждение, разумные занятия, чтение книг, а отказывающихся от пищи советовал водить на пиры.
Однако самым последовательным психотерапевтом являлся Соран. Он относился к душевнобольным с большой любовью и усердно занимался их лечением, протестовал против бесчеловечных методов, которые в те времена применялись — содержания больных в тюрьмах, заковывания их в кандалы, побоев. Соран считал, что помещения для душевнобольных должны быть светлыми, удобными. Больных нужно ограждать от возможных душевных травм.
В эпоху средневековья философия была на службе у богословия, пылали костры инквизиции, освещая кровавым заревом всю Западную Европу. Душевнобольных называли ведьмами, еретиками, слугами «нечистого». Они жестоко преследовались инквизицией. Сжигание на костре было единственным способом «очищения души».
Несомненно, в те времена ни о какой положительной психотерапии не могло быть и речи. Многие даже видные врачи того времени (Вилизий, Рейль) считали, что психические болезни вызываются дьяволом.
Правда, в Западной Европе в XV–XVI вв. некоторые врачи считали, что психические болезни связаны с патологией мозга (F. Plater, С. Lepois), хотя еще в XVIII в. о мозге писали: obscura textura, obscurionas morbi, functiones obnscurissimae.
В эпоху Возрождения основным философским течением становится гуманизм, тесно связанный с материалистическим мировоззрением. Носителями этой идеологии были ученые, философы, писатели, поэты, художники, скульпторы. Аскетизм, представления о мире как «о юдоли плача и печали» стали неприемлемы для нового класса — буржуазии.
Развитие естествознания дало толчок материалистическому объяснению явлений. Правда, это был еще ограниченный, механистический материализм, но для того времени это была передовая методология.
Во время Великой Французской революции выступает выдающийся врач-психиатр Ph. Pinel. По разрешению Центрального Бюро Коммуны он снимает цепи с душевнобольных в Бисетре под Парижем, что явилось переломным, революционным явлением в психиатрии.
После пинелевской реформы к психически больным стали относиться, как к обыкновенным больным, которые нуждаются в хорошем обращении и лечении. Ph. Pinel рекомендовал, в частности, психо- и трудотерапию.
Выдающийся деятель Великой Французской революции, ученый и врач J. P. Marat в работе «Philosophical essay on man» впервые выдвинул мысль о том, что «всякий человек характером своей психики обязан строению своего тела».
Широко применяли моральное лечение — психотерапию в Англии (W. Тике), в Италии (А. М. Walsalva, W Kiaruggi).
В Англии первым выступил за гуманное отношение к больным J. Connolly; он провозгласил принцип «по restraint» (нестеснения).
Большой след в психотерапии оставил Н. Maudsley, выдвинувший эволюционную теорию развития, приспособления человеческого организма, единства его с окружающей средой.
В Германии в первой половине XIX в. немецкая медицина, психиатрия в частности, находилась под влиянием идеалистических концепций. Здесь появляются две школы: «психиков» (I. Heinrot, К. Ideler, F. Beneke) и «соматиков» (F. Nasse, W. Jacobi, I. Fridreich). Первые полагали, что при психических заболеваниях страдает душа как особая нематериальная сущность. Они считали, источником болезней является грех, следовательно, лечить таких больных должны философы, богословы, а не врачи. «Соматики» считали, что душевные болезни — это «эпифеномены», симптоматические проявления всевозможных соматических заболеваний.
Выдающимися немецкими психиатрами были W. Griesinger, К. Westphal, Т. Meynert, E. Hecker, К. Wernicke, Н. Neuman, R. Kraft-Ebing, К. Monakow, P. Mobius, E. Kraepelin, E. Bleuler, K. Bonhoeffer.
До 1932 года немецкая психиатрия оказывала большое влияние на развитие психиатрии во всем мире. С приходом к власти фашистов немецкая психиатрия стала деградировать. Под видом «очищения расы» душевнобольных кастрировали и стерилизовали, на оккупированных территориях их уничтожали в газовых камерах.
Известно, что на Руси отношение к душевнобольным было иным, чем у романских народов, где с XIII в. свирепствовала инквизиция. Православная церковь не подчинялась римскому папе и не имела в своем распоряжении такого консервативного сыскного и судебного органа, как инквизиция.