— Да что я, заблужусь, что ли? — почему-то вслух поговорил он, прямо в зимнюю темноту. Ну, то есть понятно, почему: жутко стало, до мурашек по спине, но Эдик не желал себе в этом признаваться, а противную дрожь списал на забирающийся под слишком лёгкую для двадцатиградусного мороза куртку холод. И добавил ещё громче: — Дорога-то прямая. Да и Страж, если что, доведёт уж до калитки. Эй, Страж!
Парень свистнул, как только он умел. Громко, переливчато, с особой «мелодией». Его четвероногий друг уже давненько выучил этот свист, который стал их своеобразным позывным.
Огромный чёрный пёс дворянских кровей охранял Старую Дубраву, но так как никогда не видел Эдик ни сторожа, ни местных жителей, то понятия не имел, кто зверюгу кормит. Само собой и получилось, что отдав при первой встрече псу купленные на ужин сосиски, он теперь нарочно таскал Стражу (кличка как-то сама придумалась) вкусненькое каждый день. Пёс всегда благодарно принимал подношения и по традиции обязательно встречал Эдика у входа и провожал до противоположной калитки, составляя человеку компанию в пустом ЖК. Только сегодня почему-то не появляется, хотя парень прошагал уже порядочно.
Белый снег и тёмные постройки стали видны немного лучше, чтобы хотя бы направление улицы не потерять. Впрочем, если и свернешь ненароком, то быстро упрешься в один из высоченных заборов, из-за которых только второй-третий этаж коттеджа виднеется. Обычно виднеется, когда светлее. Эдик потихоньку шагал дальше, призывая свистом своего «питомца», чей вой по-прежнему слышался где-то впереди, и уговаривая себя, что нет совершенно ничего странного и страшного в пустом ЖК, полностью застроенном, но тёмном и безлюдном, однако при этом ничуть не обветшалом. И в том, что знакомый пес изменил традиции и завывает аки стая вервольфов где-то за домами, а не бежит рядышком.
— Стра-а-аж! — в очередной раз прокричал Эдик. — Да где же ты, демонюка лохматая?
За собственными воплями и свистом парень не сразу уловил появившийся новый звук — хруст снега под лапами. Темнота впереди резко уплотнилась, концентрируясь в стремительно движущуюся четвероногую фигуру.
— Страж, зверюга, вот ты где…
Эдик осёкся, не договорив ласковую приветственную фразу, потому что приближающееся нечто явно не было знакомой собакой. Как минимум раза в четыре крупнее, хотя и местный лохматый охранник, в родословной которого явно отметились волкодавы, был Эдику выше пояса. Когти лязгают, взбивая снег до самого дорожного покрытия и высекая искры из бетона, глаза пылают гнилушечным зеленоватым светом. А за спиной зверя словно ещё более тёмное облако, похожее то ли на раскинутые крылья, то ли на развевающийся плащ, и там тоже искры проскакивают. Зелёные, багровые и серебристо-синие…
«Фейерверк чёртов…» — абсолютно глупая мысль-ассоциация мелькнула и пропала. Приближающееся ЭТО выглядело настолько жутко, что думать о нём нисколько не хотелось, а возникало желание только драпать, бежать, спасаться. Куда угодно, но быстро!
Ноги сами понесли Эдика обратно, откуда пришёл, к выходу. Морозный воздух комом становился в горле. Снег, до этого казавшийся расчищенным и утоптанным, хватал за ботинки, как зыбучие пески, а темная улица казалась бесконечной. Но он бежал быстро, изо всех сил, стараясь не спотыкаться и не терять направление. Страх, как склизкая жаба, холодил грудь изнутри, и главное было — успеть добежать, выбраться к остановке, к людям, к свету фонарей и шуму бегущих по трассе автомобилей. Прочь из этого заколдованного места! Там, за забором, зверь его не достанет — уверенность в этом засела единственной мыслью в голове.
С разбегу Эдик вписался в закрытые ворота всем телом, больно ударившись, так, что воздух из лёгких вышибло. Тряхнул за прутья, толкнул плечом. Раз! Другой! Створки не сдвинулись ни на сантиметр. Даже в темноте парень рассмотрел большой висячий замок, заледеневший и ржавый — явно сто лет не открывали.
— Нет! Я же здесь только что шёл!
Раздумывать о том, кто запер ворота, когда успел и зачем, было некогда. Конечно, неизвестный злоумышленник мог повернуть ключ прямо за спиной вошедшего Эдуарда, но вот ржавчина и наледь мгновенно не образуются.
Он снова и снова тряс ворота, кричал в темноту дубравы, где на краю зрения виднелись отсветы фонарей на автобусной остановке.
Происходящее всё сильнее напоминало ночной кошмар — абсурдный и не имеющий выхода, кроме как проснуться от ужаса. У парня появилось искушение бросить попытки спастись. Сон же — сейчас преследователь его догонит, и кошмар так или иначе прервется. И очутится Эдик в собственной кровати, может, с температурой — когда заболеваешь, всегда подобная жуткая муть снится.