Но как говорят, никогда ты не бываешь так близок к победе, как в минуту наивысшего отчаяния. И остановившись на развилке дворовых дорожек, Юрка услышал чей-то хриплый кашель, натужный и неостанавливающийся, как у человека с запущенным бронхитом. Звуки доносились из-за угла очередного корпуса, и парень поспешил туда, стараясь не шуметь. По показаниям немногочисленных свидетелей, маньяк с киркой тоже кашлял. Это вовсе не значило, что именно он скрывается за углом, но в любом случае проверить стоило, даже если это всего лишь очередной бездомный.
Осторожно выглянув из подворотни, Юрка застыл. Ну не может так везти, промелькнула первая мысль. А почему, собственно, и нет? — это уже вторая. Полностью узнаваемый по описанию и фотографиям граффити, в сотне метров от него, рядом с очередными скрипучими качелями, торчал тот самый убийца. Даже мысленно Юрка не мог называть его, как полагалось по правилам, подозреваемым.
— Стой на месте! — крикнул он срывающимся от волнения голосом, доставая табельный пистолет. — Кирку на землю положил!
Мужик, не переставая кашлять и сплевывать на землю какие-то сгустки, медленно повернулся. Ощерился гнилыми зубами и заржал, хрипло и противно. По сравнению с предыдущими описаниями, он выглядел ещё страшнее. К неопрятному виду добавился сломанный нос и пятна, очень напоминавшие засохшую кровь, по всей одежде. Орудие убийства он держал на отлёте в правой руке, а левая плетью висела вдоль туловища.
— Бросай кирку, я сказал! — заорал Юрка, борясь с желанием выстрелить. Мало того, что это подсудное дело, так плюс к этому маньяк знал, где Ксюша, живая или мёртвая. По крайней мере, Юрка на это очень рассчитывал.
— Не-ет. Не… брошу… моё… — просипел мужик между приступами кашля-смеха, не разобрать.
И побежал, некрасиво припадая на одну ногу, прочь, к одному из выходов из двора.
— Стой! Стрелять буду!
Юрка рванул следом, но несмотря на явно лучшую физическую форму, никак не мог сократить разделявшее их расстояние. Колченого хромающий убийца передвигался быстро, как дикий зверь, спасающий свою шкуру.
— Стоять!!! — на бегу кричать было трудно, морозный воздух обжигал лёгкие, но сразу начинать палить было никак нельзя. — Стой или я стреляю!
Убегавший даже не притормозил, и Юрка, подняв руку вверх, выстрелил в воздух. Где-то на краю сознания билась мысль, что надо вызывать подмогу, благо они должны быть недалеко, но объяснять по рации, где он находится, не было времени. Не упустить преступника было важнее. Оставалось надеяться, что, услышав выстрелы, омоновцы поймут ситуацию правильно и смогут определить направление.
Выстрел разорвал тишину надвое, так что аж в ушах зазвенело, но мужик с киркой только ускорился — до подворотни, которая скроет его с глаз, становилось всё ближе. По протоколу Юрка обязан был предупредить третий раз, но времени на это уже не оставалось, и он прицелился, насколько это можно было сделать на бегу, и выстрелил преследуемому по ногам. Мужик споткнулся, совсем чуть-чуть не добежав до входа в подворотню, завалился на бок, но даже после падения не замер, а продолжил ползти, неуклюже отталкиваясь правой рукой, но не выпуская из неё кирку.
Юрка, ошалевший от того, что попал (есть всё-таки удача!), прибавил скорости и почти догнал… Но за эти мгновения маньяк каким-то чудом успел приблизиться к стене дома и, прямо на глазах следователя, перетёк на обшарпанный бетон, застыв изображением — правда, не выпрямившись в полный рост, с бравым разворотом плеч, как обычно, а скорченным окровавленным силуэтом, полусогнутым и скособоченным на одну сторону, где находилась раненая нога. Юрка замер перед граффити и уставился на него в немом изумлении. Одно дело предполагать чудеса, а совсем другое — наблюдать их воочию. А иначе как волшебством это превращение живого человека в рисунок назвать было нельзя.