— Не говори ерунды! Ты здоров, как конь.
— Ну уж… — Аллигатор поднялся. — Конь о четырех ногах, и то спотыкается.
Элен обиженно отвернулась.
— Не держи меня за дуру, — всхлипнула она. — И вообще, кто ты такой?
«Приехали, — подумал Аллигатор. — Начались расспросы».
— Видишь ли, — проворчал Бронсон, — у меня сейчас черная полоса. А вообще я славный малый.
Элен надулась еще больше:
— Если ты мне не доверяешь, так и скажи!
— Нет, что ты, — застонал Аллигатор, — я во всем тебе доверяю.
— Как же, — проворчала Элен, — что-то я не вижу.
Гарри попытался поцеловать мисс «оскорбленное самолюбие», но получил по щеке и отпрянул:
— Не лезь ко мне, понял! — Элен относилась к тем женщинам, которым гнев был к лицу.
Бронсон недоуменно молчал. Конечно, Элен перенесла нервный шок, но это было слабым утешением.
— Знаешь, ты мне все равно не поверишь, — сказал Бронсон, глядя перед собой невидящими глазами. — Моя жизнь слишком напоминает историю болезни.
— Думаю, тебе следует попробовать.
— Видишь ли, — внутренне усмехаясь, начал Бронсон, — я — искусственно созданный человек, обладающий телепатическими способностями. Я родился в секретной лаборатории ЦРУ и получил свободу всего четыре года назад по той причине, что проект «универсальный солдат» свернули. То, что происходит сейчас в США, связано с интригами военных чиновников, жаждущих власти. Я единственный, кто может остановить поток насилия, и поэтому на меня открыт сезон охоты. Наибольшую опасность для меня представляет Рик Симпсон — моя генетическая копия. Сегодня он вторгся в мое сознание. Вкратце это все.
— Идиот! — крикнула Элен, влепила Бронсону еще одну пощечину и заплакала.
«Она, вероятно, решила, что вместо лица у меня боксерская груша, усмехнулся Бронсон. — В корне ложное умозаключение».
— Прекрати меня бить, — заявил Бронсон. — Сколько можно?
Элен разрыдалась пуще прежнего:
— Прости, Гарри, я не хотела. — Бронсону вновь захотелось ее поцеловать. — Пообещай, что больше не будешь меня пугать.
— Все, что я сказал, — правда, — заявил Аллигатор, — какой бы ужасной она ни казалась.
Элен пристально посмотрела на Аллигатора и заключила, что он не похож на сумасшедшего.
— Но это же невозможно, — проговорила девушка. — Ерунда какая-то.
— Знаешь, — сказал Бронсон, — думаю, для нас будет лучше, если ты не станешь забивать себе этим голову.
— Ты прав, милый. — Элен прижалась к Аллигатору. — Мне… нам так хорошо вместе!
Подкрепив перемирие долгим поцелуем, парочка проследовала на кухню. Элен приготовила кофе и тосты с сыром, а Бронсон перемыл гору грязной посуды, накопленную, наверное, за целый год.
— Спасибо, Гарри, — сказала Элен, разливая кофе по чашкам.
В ее голосе все еще слышалась обида, но истерика не предвиделась.
— Скажи, Элен, у тебя есть компьютер? — спросил Бронсон, хрустя поджаристым хлебом.
— Конечно, в соседней комнате.
Гарри с удивлением отметил, что квартира Элен состоит не из одной только спальни.
— М-м… а нейротранслятор?
— Ну, что ты как маленький? — засмеялась Элен. — Это же в порядке вещей, как еще, по-твоему, можно путешествовать по сети — щелкая по клавишам?!
— Некоторые предпочитают этот способ.
Девушка раздраженно пожала плечиками:
— А зачем тебе компьютер, Гарри?
— Ну, мне нужно кое-что выяснить, — замялся Бронсон. — Так, пустяки.
— Опять тайны, — Элен укоризненно покачала головой. — Не доведет тебя все это до добра. (Что именно не доведет Гарри до добра, Элен не знала, фраза сорвалась с язычка сама собой.)
— Позволь мне часок поработать, — попросил Аллигатор, — а потом мы что-нибудь придумаем.
Элен взяла Бронсона под руку и, прижимаясь к нему всем телом, повела на рабочее место.
— Ты не передумал? — томно сказала девушка. — Нет?! Ну, пока.
Бронсон включил компьютер и, надев нейротранслятор, откинулся на эргономическом кресле. Перед внутренним взором возникла картина мегаполиса. Бронсон несся над городом с огромной скоростью. При использовании нейротранслятора сеть визуализировалась в сознании и человек видел то, что было ему ближе по эстетическому восприятию. Кто-то оказывался в джунглях, кто-то — в открытом космосе, а Бронсон — мчался над Нью-Йорком.
Создавая сеть, ученые долго спорили, какой способ перемещения использовать. Открытие нейроволн решило вопрос в пользу пси-энергии. Человек посылал в сеть пакеты нейросигналов, закодированных при помощи специального устройства, и сеть «отвечала» тем же. Серьезной проблемой было приведение ответа сети к форме, распознаваемой человеческим сознанием. В путеводителе по сети было сказано: «Первые „путешественники“ нередко сходили с ума, но впоследствии трудности были устранены и виртуальные путешествия стали не более опасны, чем утренние пробежки…» На деле фраза была не что иное, как рекламный трюк — сеть все еще таила в себе существенную опасность, особенно для людей с тонкой психической конституцией — даже после того как разработчики установили всевозможные ловушки и блокираторы, бедняги умудрялись оставлять сознание в киберпространстве. Во избежание проблем кибервояджерам рекомендовалось принимать перед путешествием особый транквилизатор — стоперомон, притупляющий остроту психических реакций и усиливающий внутренний эго-контроль. Однако данный способ повышения безопасности не получил особого распространения — сетевики чувствовали себя, как вареные мухи, и нередко вместо того, чтобы продвигаться к реализации замыслов, засыпали прямо под кибершлемом.