По заявлениям мистера Билла Гандса, владельца корпорации «Киберсеть Интернешнл», его детище позволяло каждому из клиентов оказываться в той реальности, которая была ему ближе. Именно по этой причине сеть представляла опасность для суицидально настроенных личностей — мир, создаваемый ими, вполне соответствовал их скорбному желанию покончить с жизнью и даже всячески способствовал этому. Сеть овеществляла желание клиента. Она могла реализовать любые фантазии кибертуриста — от сексуальных до членовредительских. Конечно, в самом начале ее разработки сеть рекламировалась как огромное хранилище данных, но под конец она приобрела совсем иные функции…
Фактически Аллигатор боролся не с Риком Симпсоном, а со своей ненавистью к себе. Мутант только подстегивал саморазрушительные импульсы Бронсона через тонкое пси-воздействие. В каждом человеке заключено изрядное количество чувства вины и аутоагрессии, и мутант, воспользовавшись возможностями сети, вытащил их из подсознания Бронсона на сознательный уровень.
Рассуждения Бронсона были прерваны несколькими предсмертными криками, донесшимися с развалин, — четыре «стрекозы» сплелись в огромный волосатый шар и, катаясь по серым перекрытиям, терзали друг друга.
«Какая гадость, — с отвращением подумал Аллигатор. — Кажется, сеть смешала наши реальности; видимо, разработчики до сих пор не могут изжить недостатки бетаверсии». На самом деле Аллигатор не был уверен в том, что действительно видит перед собой слепок внутреннего мира Рика Симпсона, а не отражение своего сознания.
Бронсон разрушил психологическую защиту Симпсона и проник в его разум. Мысли мутанта бились в агонии, как те твари, пожирающие друг друга.
— Так я и думал, — усмехнулся Аллигатор, — программистам предстоит еще поработать над кодом сети.
Преследование затянулось. Аллигатор никак не мог сократить расстояние. Когда силы были уже на исходе, Гарри услышал знакомое жужжание. XZ наводил на улепетывающего мутанта самонаводящуюся ракету.
— Ты как сюда попал? — проблеял Бронсон.
— Одну минуточку, сэр! — воскликнул робот и дал залп.
Ракета с шипением рассекла киберпространство и настигла мутанта. После того как Симпсон разлетелся на куски, Джонни удостоил Аллигатора ответом:
— Безопасность клиента требует, чтобы робот-телохранитель следовал за ним куда угодно. Я умею плавать под водой, летать, лазать по горам. Кроме того, я имею инфракрасный порт для оперативного выхода в сеть — вот, смотрите. — Робот повернулся боком и продемонстрировал коническое отверстие.
— Гм… Спасибо, Джонни.
— Не стоит благодарности, сэр. Точка выхода находится в двух минутах отсюда.
— Сперва мы должны найти Элен, — сказал Аллигатор, — она где-то в сети.
— Нет ничего проще, — заявил XZ, — я активизирую встроенную в меня программу поиска и обнаружу матрицу девушки.
Джонни привычно заурчал и через десять секунд гордо произнес:
— Матрица Элен не обнаружена.
— Не может быть! — взвился Бронсон. — Ищи лучше.
— Если я говорю: не обнаружена, значит, не обнаружена. — Робот не собирался оправдываться.
— Но она должна быть здесь!
— Совершенно необязательно, сэр. Очень может быть, что с уничтожением Симпсона девушка также погибла, вернее, погиб ее разум, а сама она лежит под нейрошлемом и бессмысленно смотрит в одну точку и пускает слюни.
— Не может быть! — простонал Гарри. — Зачем же ты тогда стрелял, дубина?
— Инструкция номер тридцать восемь, — обиделся Джонни, — гласит: «Если хозяин принялся за черную работу, выполни ее за него». Так что я действовал по инструкции, сэр, нечего на меня орать!
— Я могу орать только на себя, Джонни, ты совершенно прав. Я просто раздавлен твоим известием. — Бронсон закрыл лицо руками, сдерживая рыдания.
— Не пойму, отчего вы так расстраиваетесь, сэр? — удивился Джонни. — В хорошенькой женщине главное не разум, а сами знаете что! С такими ногами, как у Элен, вполне можно обойтись и без мозгов.
Бронсон с ненавистью посмотрел на робота:
— Если ты сейчас же не заткнешься, я сдам тебя на металлолом.
Джонни нервно крутанул железной головой:
— На вас не угодишь, сэр! Я выполняю все инструкции министерства обороны США, а вы все звереете и звереете. Должен вам заметить, сэр, что инструкция триста шестьдесят семь дробь вэ гласит: «В случае, когда хозяин печалится, следует ободрить его дружеской шуткой». Я только выполняю свой долг, сэр, а вы — бесчувственный чурбан.
До самой точки выхода из сети они прошли молча.