-Центурион Орион сержанту Бетельгейзе. На связь!
-На связи! Жду приказ.
-Приведите неизвестных на командный пункт для дальнейшей переправки в Цитадель. Их ждет Лорд-принцепс.
-Принято.
Гиганты приказали Псиону вместе с экипажем сесть в корабль и следовать за ними. Они пригрозили им, что в случае попытки побега их корабль будет обстрелян. Псионик не видел причин противоречить им.
-Ну что, Альф? Есть мысли насчет того, кто они? – спросил парень, сидя за штурвалом.
-Судя по сходству в строении, они все те же люди. Я полагаю, что это потомки людей из экспедиции. Сила притяжения здесь слабее, чем на Земле. Значит, средний рост человека за несколько поколений вырос сантиметров на 20-25. Пока это все, что я могу сказать.
-Посмотрим, насколько твой анализ попал в цель.
«Меркурий» приблизился к тому объекту, который он обнаружил. Это был укрепленный форпост. Охрану осуществляли сами гиганты, а не турели, как привыкли на Земле. Все те же двое гигантов отконвоировали весь экипаж шаттла внутрь. Они отвели их в небольшую каюту. В ней их ждал тот, с кем говорили гиганты по рации.
-Сержант Бетельгейзе? – поднял голову он.
-Так точно! Прибыла по вашему приказу! – отрапортовала женщина.
-Подождите снаружи.
Женщина ушла вместе со своим напарником, оставив Псиона с друзьями у командира. Центурион Орион встал из-за стола и начал ходить из одного конца каюты в другой. «Допрашиваемые» сидели тихо, ожидая расспросов.
-Итак, вы утверждаете, что прибыли с планеты Земля. Из самой Солнечной системы, которая находится в миллионах световых лет от нас и потерянной в бесконечных потемках космоса. Как же вы умудрились сюда попасть?
-Случайно, центурион. Мы ищем цивилизацию Опустошителей, которые угрожали человечеству тотальным уничтожением.
-И как ваши поиски идут? Нашли?
-Почти, центурион. Их территория находится как раз за пределами этой галактики. Но мы обнаружили с орбиты ваш форпост.
-Боюсь, ваше путешествие рискует затянуться. Зачем вы спустились на планету?
-Мы надеялись найти остатки экспедиции «Претория», отправившейся в путешествие более двухсот лет назад. У нас для них послание, что дом все еще ждет вестей от улетевших.
-Странно, что о нас все еще помнят. Ну хорошо, если вы с Земли, тогда наш господин будет очень заинтересован вашим появлением на Претории. Оптион Ригель!
В каюту вошел помощник центуриона. Орион дал ему поручение подготовить транспорт в Цитадель и привести сержанта Бетельгейзе и ефрейтора Антареса – тех двух гигантов, которые обнаружили землян. Когда они вошли, центурион сказал: «Сержант Бетельгейзе, ефрейтор Антарес! Назначаю вас постоянным конвоем землян. Не спускать с них глаз, следить за каждым передвижением, препятствовать бегству или попыткам нападения. Служите Маджорису верно!» Гиганты отдали честь центуриону и увели землян. Снаружи ждал транспорт. Он был похож на смесь автобуса и лунохода. Открытый корпус был смещен выше и имел 20 сидений. Спереди и сзади к корпусу были приварены стационарные энергетические пушки. Конструкция была грубая, но вполне приемлемая. Землян посадили в кислородной камере и запретили говорить. Конвой пребывал в постоянной боевой готовности. В течение всего пути до Цитадели они постоянно сканировали местность, будто враги подстерегают их на каждом шагу. Транспорт шел медленно, так как любая кочка на этой планете могла опрокинуть его.
Лирэн непонимающе смотрела на все вокруг и хотела что-то сказать Псиону, но парень приложил пальцы к её губам и сказал ей телепатически: «Не бойся. Главное, не вмешивайся, и нас не тронут». Девушка улыбнулась и обняла парня.
Через несколько часов транспорт достиг Цитадели. Внешне она походила на огромный город, построенный из обломков кораблей и металлических метеоров, пойманных в космосе. Некоторые постройки стояли на ровной поверхности, а другие были буквально врезаны в скалы. Повсюду были патрули. Откуда-то издали доносились шумы, похожие на гром битвы. Транспорт остановился перед большими воротами. На встречу вышли три привратника.
-Назовитесь. Что везете?
-Сержант Бетельгейзе. Северный форпост, 2 патруль. Назначены конвоем для пришельцев, которых ожидает Лорд-принцепс.
-Проезжайте.
Ворота открылись, и транспорт въехал на территорию Цитадели. В огромном ангаре было размещено множество разной техники – от легких багги на двоих до мощных танков, пусть и немногочисленных. Бетельгейзе и Антарес сдвинули шлема. Ефрейтор выглядел, как молодой человек лет 26 со светлыми короткими волосами и шрамом ото лба до левой щеки. Сержант выглядела постарше с весьма суровым выражением лица, жесткими каштановыми волосами, собранными в косу такой длины, что она едва может коснуться земли. Странным было то, что у обоих радужки горели ярким синим светом. То же самое Псион наблюдал и у центуриона Ориона во время допроса.
Они прошли мимо и вошли в огромную сеть коридоров, соединяющих все здания Цитадели. Поднявшись к двери, украшенной символами правителя, Бетельгейзе постучалась в дверь. Навстречу вышли трое гвардейцев. Один из них спросил:
-Это земляне, которых ждет господин?
-Так точно – ответила женщина.
-Приходите через полчаса. Господин обходит Жилой район. Броню сдать на хранение.
Сержант и ефрейтор отвели землян в казармы, а точнее в тот блок, где они жили. Пока гиганты освобождались от брони, Псион и Альф обменивались мыслями касательно того, что стало со здешними людьми. Оба единогласно пришли к выводу, что произошла мутация или эволюция под влиянием космических факторов.
Без брони Бетельгейзе и Антарес все равно выглядели огромными. Судя по крепкому телосложению, солдаты проходят интенсивные тренировки, либо в экзоскелетах сокращено количество усилителей. Назначенный конвоем для землян солдаты повели их в столовую, где их накормили. В качестве еды здесь была смесь питательных веществ в двух видах – густой кашеобразной массе и «сухарях». Псион попробовал поговорить с «охранителями»:
-Разрешите обратиться, сержант Бетельгейзе?
-Что тебе, землянин?
-Мы можем узнать что-нибудь о вашем прошлом? Как вам удалось создать здесь целый город?
-Можете. В научном комплексе ученый Арктур ответит на ваши вопросы. Но не забывай, мы рядом и следим за вами.
-Я понимаю. Спасибо.
Землян отвели в отдаленное от всего комплекса здание, где находился научный отдел Цитадели. Здесь было всего двое ученых – старый изгой Арктур и его сын Канопус. Бетельгейзе постучала кулаком в дверь и крикнула: «Открывай, Арктур! Именем Маджориса!» Дверь открыл низкий по здешним меркам старик с длинными седыми волосами, множеством морщин на лице, длинным носом и круглыми очками с небольшими трещинами. Внешний вид старика был немного неопрятен. В выражении лица читалась смесь смирения и усталости. Он отошел в сторону, позволив гостям войти. «Что на этот раз хочет господин Маджорис от меня?» - пробубнил под нос ученый. Сержант встала перед ним и кратко ответила на вопрос: «Земляне хотят изучить нашу историю. Займитесь этим». Взгляд старика сразу оживился, и он посмотрел в сторону землян. Арктур стал тщательно осматривать Псиона и его друзей. Ученый всю жизнь ждал этого момента.
-Так вы прилетели с Земли? Я рад вас видеть, друзья мои. Готов поклясться, у вас множество вопросов. Я отвечу на все, но только и вы поведайте мне, что стало с нашей планетой? Она в порядке? – энергично спросил ученый.
-Да, Земля в порядке.
-Как проходит война? Америка все так же сильна?
-Нет. С войной покончено. Стальной союз одержал победу. Планета прошла процесс терраформинга и теперь на ней снова будут чистые озера и зеленые поля.
-Я помню картины, на которых изображали восхитительные пейзажи природы до войны. Радостно, что наша родная планета снова прекрасна. Ну что ж, я узнал, что хотел. Теперь моя очередь ответить на вопросы.
-Профессор, расскажите, что стало с экспедицией «Претория». Здешние люди, как минимум, другие…
-Это неудивительно, молодой человек. Позвольте я расскажу. Экспедиция «Претория» была секретным космическим проектом Стального союза. Под поверхностью Луны был построен целый бункер, в котором строился межгалактический корабль. Задачей экспедиции был поиск пригодной планеты, где расположилась бы военная база для ударов из космоса. Также ученые «Претории» искали новые виды материалов, которые можно было использовать в мирных или оборонительных целях. Более тысячи человек с их семьями были отобраны для полета. Это было 200 лет назад. Полтора года мы летали по космосу, пока корабль не встретился со странной пространственной аномалией. Корабль будто засосало в водоворот и выкинуло в совершенно другом месте. Не прошло и минуты, как в корабль ударила комета. Мы потерпели крушение на этой планете.