-Как вам удалось выжить?
-Путем нечеловеческих усилий и множества запретов. Нам пришлось, буквально, голыми руками заделывать все пробоины, теряя человека за человеком. В течение века мы боролись за свою жизнь, лишаясь все большего. У нас были аварии, из-за которых фрагменты корабля отрывало и уносило в космос, на нас падали кометы, нарушая герметизацию корабля. Приходилось наспех сваривать стены и коридоры, чтобы хоть кого-то спасти. В таких условиях мы продолжали искать способы выживания. Осуществлялись вылазки в космос и на орбиту. Мы изучали среду приютившей нас, пусть и суровой, планеты. Под страхом смерти наши мысли ускорялись и быстрее приводили к верному решению.
-Скажите, а как повлияла среда планеты на физическую природу людей?
-Сила притяжения этой планеты слабее, чем на Земле, поэтому наш скелет стал больше. Средний рост человека возрос до двух метров, легкие за эти два столетия адаптировались к воздуху планеты и теперь потребность в кислороде снизилась.
-А почему глаза светятся синим?
-Это от радиации звезды Цезарь. Так мы назвали голубого гиганта, который покровительствует нам. Его радиация проникает в радужку каждого преторианца с самого младенчества.
-Преторианца?
-Да. Мы перестали быть людьми, какие они на Земле. Мы – новая раса. Можно сказать, параллельное ответвление человеческой. Эта планета теперь носит имя нашей экспедиции, а мы её дети – преторианцы.
-Ясно. Скажите, а жестокость хладнокровие тоже вошло в вашу природу под влиянием Цезаря?
-О, нет. Это идеология, которую внушил народу сын генерала Каниса. Он был первым ребенком, родившимся на Претории. Вскоре он обрел власть над преторианцами и ввел жесткую идеологию, буквально, превратив свое правление в диктатуру.
-Как ужасно! – ахнула Лирэн.
-Нет, девушка, это не ужасно. Этот юноша поставил перед нами жесткий свод законов и правил, которые повысили наши шансы на выживание. Каждый преторианец должен отвечать за сохранность комплекса, обязан экономично использовать любые материалы, так как ими будет пользоваться другой. Виновники подвергались тяжелому труду для искупления своего греха или отправлялись на переработку, чтобы их смерть тоже приносила пользу.
-Жестоко.
-А иначе на этой планете нельзя. Девиз преторианцев: «Будь тверд и жесток, или умрешь».
-Скажите, Арктур, почему ваши имена – названия открытых людьми звезд-гигантов?
-Это один из пунктов идеологии. Сам юноша взял себе имя Канис Маджорис I, так как это самая большая звезда, которую обнаружили земляне. Этим жестом мы обрезали ту нить, которая связывала нас с земной жизнью. Мы забыли земные имена и земные традиции. Теперь мы самостоятельная раса. Все трудятся на благо всех. А господин Маджорис правит и следит за нами, дабы Претория жила и процветала. Этой мыслью мы живем уже сто лет и никогда не изменим ей.
-Но ведь диктатура всегда ужасна! – воскликнула Лирэн.
-Не всегда. Иногда только железной рукой можно держать порядок, чтобы люди не вымерли, - ответил Псион.
-Вы правы, молодой человек, иначе нельзя было. Для этого были причины.
-Какие?
-В течение того времени, как мы пытались выжить, люди разделились на два лагеря – тех, кто хотел выжить на этой планете, и тех, кто отчаялся и намеревался построить новый корабль и вернуться на Землю. Уговоры были бессмысленны. Они обезумели от страха. Началась война, которая идет по сей день. Мы их назвали просто мятежниками.
-Так вот почему вне Цитадели все солдаты постоянно напряжены и в полной боевой готовности, - заключил псионик.
-Само собой, мой юный друг-землянин. Ты не видел, во что они превратились. Цезарь жесток так же, как и милосерден. Когда преторианцы изгнали мятежников из цитадели, они разбежались по планете. Многие умерли, но выжившие вернулись к нам в облике мерзких уродливых тварей, лишь отдаленно похожих на нас. Они до сих пор приходят к нам из пустошей, когда Оркус закрывает собой Цезаря, и на Преторию опускается тьма.
-То есть, вы ежегодно подвергаетесь нападению мутантов?
-Не нападению, а жестокому яростному налету с целью уничтожить нас всех.
-Но судя по вашим укреплениям и мощному оружию, вы удачно отбиваетесь.
-Нет, мой друг. Наш успех переменен. Бывают ночи, когда мы побеждаем без потерь, а иногда всем народом приходится отбиваться от них, потом полгода восстанавливать Цитадель. Эти твари ужасны. Они исполнены животной ненавистью и жаждой крови. До сих пор неизвестны мотивы их нападения. У меня есть всего два предположения, и одно неутешительнее второго. Либо мятежники деградировали до уровня животных, либо память об изгнании вклинилась их сознание так глубоко, что стала неким подобием инстинкта, побуждающего убивать нас.
-Вы знаете, где их логова?
-Сейчас нам не до этого. Вы, мой друг, прибыли к нам как раз в преддверии ночи. Претория усиленно готовится к обороне. Нам никогда не удавалось находить их логова, так как они немедленно нападают огромными полчищами. Мы лишь только знаем, что они прячутся в темноте. На свету мятежники уязвимы, так как глаза привыкли видеть только во тьме. Это все, что мне известно.
-Еще один вопрос, профессор. Почему ваш научный отдел так невелик? Только вы и, как я понял, ваш сын.
-Мы, ученые, пусть и склонились перед диктатурой Маджорисов, поддерживали связь с Землей. Мы оставляли все данные о землянах, все воспоминания, которые помнили наши предки. Идеология Маджорисов объявила эти знания ненужными. Ученых стали презирать. Канис Маджорис III объявил нас изгоями и сократил наш научный отдел до двух человек. Наша помощь все еще была необходима, так как мы изобретали новую технику и препараты. Бронированные экзоскелеты, в которых ходят наши солдаты, сделаны мною. Их оружие с благословения Цезаря тоже создал я. Мною был создан молекулярный преобразователь, который неизвестен даже землянам…
-Вы хотели сказать «молекулярный репродуктор»? – исправил Псион.
-Что? Вам тоже открылась эта технология? Я потрясен. Мы развиваемся параллельно, хотя и живем в разных углах Вселенной. Как работает ваш механизм?
-Воссоздает атомы веществ, восстанавливая тот или иной предмет.
-Что ж, мы пошли дальше и превзошли вас. Молекулярный преобразователь полностью изменяет атом на тот, который нам необходим. Таким образом совершенно бесполезный для нас кремний или водород может быть преобразован в чистый кислород. Это было самое важное изобретение в истории Претории. Жители благодарны мне, хотя Маджорис и запрещает любые публичные поощрения и прославления.
Тут в разговор вмешалась Бетельгейзе: «Довольно! Господин ждет нас!» Земляне поблагодарили Арктура за объяснения, и пошли за своими стражами. Преторианцы снова привели их к дворцу. Те же гвардейцы встретили их и пропустили в зал. Для правителя а классическом понимании зал был очень скромным, но преторианский лорд-принцепс не гнался за шиком. В центре расположен большой железный трон, на котором сидел Канис Маджорис IV, облаченный в величественную силовую броню.
-Говорите, кто вы и с чем пришли? – суровым голосом спросил лорд.
-Докладывает сержант Бетельгейзе из северного форпоста. Мы обнаружили небольшой корабль с пятью пассажирами на борту. На корпусе обнаружен символ Стального союза. Пассажиры назвали себя пришельцами с Земли…
-Достаточно. Вы хорошо послужили на благо Претории. После ночи можете отправиться в увольнительную.
Бетельгейзе и Антарес поклонились Маджорису и покинули зал. Лорд-принцепс встал и подошел в землянам:
-Итак, за столько лет люди с Земли умудрились-таки найти нас. Мне крайне любопытно узнать, зачем вы явились.